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公元前138年，漢武帝時期，張騫通西域，開辟了絲綢之路，完成了“鑿空”拓荒西域的壯舉。西漢宣帝神爵二年，即公元前60年，中央政府設立西域都護府，任命騎都尉鄭吉為西域都護，統轄西域三十六國，成為西漢中央政府任命管理西域的最高長官。
設置在烏壘城的西域都護府相應成為中央政府在西域的第一個最高軍政中心。此后，西域都護府相繼歷任18位都護。西域都護府也從最初西漢時期的烏壘城，搬入西漢后期到東漢時期的它乾城。赫赫有名的班超、班勇都曾擔任過西域都護，并在它乾城居住過。
不論是烏壘城，還是它乾城，因為西域都護府的存在，都表明了一個清晰的史實：新疆自古以來就是中國不可分割的一部分。
歲月流逝，地理變化，幾代中國考古人不懈努力，嘗試給世人一個明確的答案——
12月的新疆，巴音郭楞蒙古自治州輪臺縣城東南方向十多公里的戈壁灘上，厚厚的鹽堿結成了硬殼，踩上去就是一個坑，揚起一陣灰塵。放眼望去，沒有色彩的紅柳成片成片，看不到更遠的地方，只覺得自己鉆進了紅柳林。
走過一條新開墾出來的小路，一個高高的土堆顯現在我們面前，在冬日灰蒙蒙的天空下，格外顯眼。
爬上高高的土堆，放眼遠望，依稀可見一道土城墻從土堆北部延伸向遠方，西部不遠處，另一個規模稍小的高土堆也展現在眼前。
北京大學陳凌教授介紹說：“經過我們認真地梳理歷史文獻，加上試探，我們認為，西漢時期烏壘城的地理位置就在這里。”那一刻，中國考古界近90年的尋找終于有了結果，眾多站在高高土堆上的中國考古界專家學者也紛紛點頭認可。甚至有專家學者說：“現在就差臨門一腳了。從種種跡象都可以推斷，西漢時期的西域都護府地理位置應該就在這里。這一點完全可以認可。只是我們還必須進行考古發掘。只有看到了這個城的真實面貌，我們才能肯定這種判斷。”
近90年，中國考古界從沒有放棄尋找西域都護府所在地，就是為了內心的一種追求：讓歷史說話，讓文物發聲。
從黃文弼到新疆文物考古研究所
1928年，西北科考團成員、北京大學教授黃文弼踏上了新疆的土地。他在《考古記》里寫道：中國學人在新疆做學術考察，這是第一次，所采集的標本亦為國內所僅有。
從黃文弼先生眾多的日記和考察報告里可以看出，他曾經來過現在輪臺縣和新和縣境內，而且來過現在被稱為卓爾庫特古城、奎玉克協海爾古城和玉奇喀特古城這三個地方。從地圖上可以看出，位于輪臺縣境內的卓爾庫特古城和奎玉克協海爾古城相距9公里，在1989年和2009年全國第二次、第三次文物普查中，這兩座古城的年代均被認定為漢代。
對卓爾庫特古城，黃文弼先生曾做過勘查，城中發現有紅底黑花陶片，還拾到帶柄鐵簇。他當時認定這是漢時屯田之校尉城。對奎玉克協海爾古城，黃文弼先生寫道：城名柯尤克沁，城墻已頹，僅余墻基，略作方形，周約932米；中有土阜，高6米余，全為土筑。他認為，此城建筑較早，可能為漢侖頭國城址。
位于阿克蘇地區新和縣境內的玉奇喀特古城，黃文弼先生1928年也來考察過。最令人興奮的是，他在調查現玉奇喀特古城時，意外地發現“漢歸義羌長印”“李忠（崇）之印”。
黃文弼先生沒有對這三座城進行發掘，他很想找到西域都護府所在地，但因為種種原因，這項工作沒有完成。但他的考察，卻是中國人對漢代西域都護府遺址的第一次考察。
時間到了1998年，新疆文物考古研究所再次踏上這片土地，對西域都護府進行詳細調查。據于志勇研究員介紹，當時他們以輪臺縣為中心，對眾多的遺址進行了全面調查。這其中包括古城遺址、戍堡和烽燧等。他們在卓爾庫特古城遺址看到的情景與黃文弼先生當年看到的沒有太大區別，還采集到一些陶片，認為這處古城遺址很重要。但當時只是調查，沒有進行考古發掘，所以無法確認哪座遺址就是西域都護府。
“從我們的調查來看，這里鹽漬很嚴重，這對有機物，陶器等侵蝕很嚴重，沒有找到指向西域都護府的直接證據。本想通過對烽燧的調查來推斷烏壘城的位置，也因為烽燧遺址損毀嚴重，無法確定它最后的位置。”于志勇說道。
西域都護府到底在哪里呢？
從歷史文獻進行推斷
漢代設置西域都護府，不僅見于歷史文獻記載，還從出土文物中得到證實。居延漢簡和羅布卓爾漢簡中都有記載都護的簡文。從漢宣帝到新王莽時期的八十多年中，先后任西域都護的有18人之多。第一任都護是鄭吉，最后一任都護是李崇。
時間到了2012年，北京大學陳凌教授帶領的考古團隊再次來到輪臺縣和新和縣，開始尋找西域都護府。5年來，他們認真查看了黃文弼等前輩的考古調查資料，把目光放在了對歷史文獻的推論上。
《漢書》卷九十六《西域傳上》稱：既至漢，封日逐王為歸德侯，吉為安遠侯。是歲，神爵二年也。乃因使吉并護北道，故號曰都護。都護之起，自吉置矣。僮仆都尉由此罷，匈奴益弱，不得近西域。于是徙屯田，田于北胥鞬，披莎車之地，屯田校尉始屬都護。都護督察烏孫、康居諸外國，動靜有變以聞。可安輯，安輯之；可擊，擊之。都護治烏壘城，去陽關二千七百三十八里，與渠犁田官相近，土地肥饒，于西域為中，故都護治焉。
西域都護府的建立是漢、匈雙方經過多次反復較量，匈奴在西域力量退縮，漢王朝控制力加強的背景下發生的。
烏壘城的位置，《中國歷史地圖集》第二冊西漢西域都護府圖所標的位置大致是北緯42°，東經85°.比照現代地圖，這個位置相當于野云溝以西一帶，也就是介乎野云溝與策大雅之間。
清代著名學者徐松于十九世紀撰寫《西域水道記》時，將烏壘所在定于策大雅以南。《新疆圖志》承襲了徐松的觀點。1928年夏，黃文弼隨中瑞西北科學考察團赴塔里木盆地考察。黃文弼認為，庫爾楚以西的輪臺縣小野云溝是古烏壘國地。
上述徐松、黃文弼對于烏壘所在地的兩種看法雖然不同，但都將烏壘城定于今天314國道附近。
西漢時期，西域北道出敦煌往西，繞過三隴沙，即今天疏勒河西端沙漠之北，橫越白龍堆，即今羅布淖爾東北岸雅丹地帶，經樓蘭，折向北至車師前國，就是今天的吐魯番縣附近，再轉向西南，沿塔里木河古代河谷，取道焉耆、龜茲（今天的庫車縣一帶）、姑墨（今天的阿克蘇市附近），再往西南，至疏勒。由疏勒往西，越過蔥嶺，到達大宛。過羅布泊以西，烽燧大致就是沿著這條路線分布。烏壘城所在地也應當位于這條烽燧線左近。
綜合各方面因素，再加上鉆探的結果，陳凌教授認為，位于輪臺縣境內的卓爾庫特古城可能就是漢代的烏壘城。
實際查看遺址
站在卓爾庫特古城遺址高高的土堆上，展現在人們眼前的是一座形狀不規則的城。天地遼闊，視野遙遠。來自北京大學、中國人民大學和新疆文物考古研究所的眾多專家學者立即興奮起來。再看這個高高的土堆露出的一些建置，一些專家學者十分肯定地認定，這是漢代的建置。夯土層的尺寸、夯土的建置，都與漢代記載的相同。
陳凌教授帶領的團隊在對它進行鉆探時發現，這個高高的土堆上建有眾多規模很大的房屋，它還是個小城，周圍有夯土建的小城墻，有兩個城門。向下7米多還有早于漢代的彩陶片出土。這說明，這個城是不同時期建設的。
當專家學者來到位于新和縣的玉奇喀特古城時，展現在大家眼前的是一座保存相當完整的古城。這個古城的名字維吾爾語的含義是三重城。當地人還稱它為衙門，可見它在歷史上的地位。
走進玉奇喀特古城遺址，城內地表上布滿了密集的鉆探孔。陳凌教授說：“這是我們進行的試鉆，發現它有三重城圈。最外一重大城東西長度達1500米，是目前已知新疆的古城中邊長最長的古城。第二重城圈內有眾多高臺建筑，體量都較大，可能是衙署建筑。第二重城圈內還發現一條環城的大路。最里面一重城門朝東開，其中有數間大型房址，墻厚可達1.20米，進深可達10米。第二重城墻和最里面一重城圈城墻均為質量較高的夯筑墻，夯層厚15厘米左右。根據出土的印章、城市的規模、建筑的質量，可以推測這里就是它乾城所在。”
西域都護府所在地是中央政府管理新疆最高軍政中心。西域都護府移至它乾城，就是中央政府管理新疆最高軍政中心轉移到了龜茲地區。而龜茲又恰恰是塔里木盆地最重要的綠洲。這意味著中央政府對西域地區的有效管理進一步加強了。
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