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建文元年（公元1399年），燕王朱棣發動靖難之變，意圖推翻其侄兒建文帝朱允炆的統治，坐上那把封建王朝最高統治者專屬的龍椅。這場戰役歷時四年，終于在建文四年（公元1402年）春，燕王朱棣取得了這場戰役的勝利，成為了中國歷史上第一個也是唯一一個造反成功的藩王，終結了建文帝的稱號，登上了大明王朝權利的最頂峰。
公元1403年1月23日，中國農歷癸未年的元月一日，大明王朝第三個皇帝朱棣，正式啟用永樂作為自己的年號。這一年為永樂元年。
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永樂元年，明朝的首都在今天中國南京。這座六朝古都自東漢時代起就被認為有王者之氣。明太祖朱元璋將都城定在這里，并集中國兩千年宮殿建筑之精華，建造了皇家宮殿。今天這座宮殿僅留下了這些遺址，但仍不失當年的氣魄。
而此時的北京城在大明的版圖上，還是朝廷的一個布政司，叫做北平。這里人煙稀少。朱棣11歲時被封為燕王，他和他的舊部們熟悉這里，對這個地方充滿著感情。
永樂元年的農歷正月十三這一天，朱棣按祖制祭祀完天地回到皇宮。當君臣們相聚一堂時，一個叫李至剛的禮部尚書，提出了一個建議。他說，我以為北平這個地方，是皇上承運龍興之地。應該遵循太祖高皇帝，另設一個都城的制度，把北平立為京都。永樂皇帝，當即非常高興地答應了下來。在這之后的幾個小時里，將北平升為北京，成為王朝第二個京都的一道圣旨昭告了天下。
這個消息很快傳遍了全國，而一座偉大宮殿將由此誕生，一場浩大的工程就此拉開了序幕。
永樂皇帝開始派他的心腹親信們奔赴全國各地，為這項巨大工程做準備。他們中有工部尚書宋禮、吏部右侍郎師逵、戶部左侍郎古樸。
這些人即將去往的地方，是四川湖廣等地的群山峻嶺。他們這次要去開采的是楠木。珍貴的楠木，多生長在原始森林的險峻之處，那里常常有虎豹蛇蟒的出沒。官員和百姓們冒著危險進山采木，很多人丟失了性命。后世有人用“入山一千，出山五百”來形容采木的代價。
這里是今天紫禁城太和殿的內景，當年那些被砍伐的楠木，就是被用來制作這些柱子的。那些永樂時期巨大的楠木，在太和殿里早已難見蹤影，這些巨大的柱子，是后來清朝由松木拼湊而成的。
被派往四川的工部尚書宋禮，這樣向皇帝描述了一次大木出山的傳奇情景。有一天山洪暴發，一株大木順流而下。遇有巨石攔路，大木發出像雷鳴一樣的巨響，撞擊巨石。巨石裂開大木完好無缺。后來永樂皇帝將發生這一故事的那座大山封為神木山。
這只是一個特殊的例子。更多的木材，從川貴湖北的崇山峻嶺中依靠天然的河流和修好的運河，輸送到北京。
永樂時期為建造新的宮殿，而進行的采木工作，據說持續了整整13年。然而開采修建宮殿的石料，同樣也很艱辛。
我們在保和殿后，看到了這塊故宮中最大的丹陛石。它是在明代，由一塊完整的石頭雕刻而成。而這樣巨大的石頭，是如何被運到這里來的呢？
據歷史記載，這些石頭都來自于北京西南郊房山的大石窩和門頭溝的青白口。這里從明清兩代跨越600年，直到現在還在生產漢白玉石頭。我們終于在明朝史料中，發現了保和殿后那塊石料的開采和運輸過程。這塊石料開采就動用了一萬多名民工和六千多名士兵，而運往京城則更為艱巨。
數萬名民工，在運送石料的道路兩旁，修路填坑。每隔一里左右掘一口井，在隆冬嚴寒滴水成冰的日子，從井里汲水潑成冰道。
二萬民工一千多頭騾子，用了整整28天的時間，才運到京城。那些同樣被費盡心力，運到紫禁城的巨石，大部分都被安放在故宮中軸線的御道上。
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據現在的專家學者研究，這次宮殿建設的備料過程長達近十年。
在這十年中，北京逐漸成了大明王朝疆域內，最熱鬧最龐大的建筑工地。
上圖是用三維動畫再現的，當年營建紫禁城時北京工地的景象。那些由此而生的著名工地名稱一直保存至今。
在這樣一個浩大的工程中，能被歷史記載下來的人，只有極少的幾個。那些當年為這座宮殿付出辛勞的工匠，據說超過百萬之多。他們中也不乏幸運者，有兩個來自山西的工匠王順、胡良。永樂皇帝視察工地的一天，看到他們的彩繪。皇帝扶著王順的肩膀，對他稱贊不已。
泰寧侯陳珪，公元1406年被任命為改造建設北京城及宮殿的總指揮。永樂皇帝在寫給陳珪的一封詔書里說：“要善待工地上的軍人和民工，飲食和作息要有規律，不要過于勞累。你們要體諒我愛惜百姓的想法”陳珪一直在北京監工，直到公元1419年去世，他沒有等到紫禁城落成的那一天。
據歷史記載，在參與這項工程的能工巧匠中，以老木匠金珩為首的二十多人被同時提升為營繕所丞。而其他一些著名人物，像負責石料制作的陸祥、負責工藝的蔡信，也都被歷史記載了下來。
這里是現在北京的中南海。在600多年前，紫禁城尚未建成之時， 朱棣的燕王府和紫禁城完工前的臨時宮殿，就在這一區域的西北。
公元1409年，朱棣以巡狩的名義住在這里。從公元1409年至宮殿建成后的公元1421年，他在北京度過了5年又8個月。這使得大明朝的決策、軍事和行政系統逐漸北移。跟隨朱棣來到北京的一個叫王紱的畫家，在這一時期創作了《燕京八景圖》，用細膩的筆法描繪了那個時候北京的美景和風情。
那個時期，北京逐漸呈現出一派欣欣向榮的景象。移民軍戶對郊區的屯田墾荒，使北京農業生產水平得到迅速提高。
北京對于這個王朝開始顯得越來越重要。
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從公元1410年到公元1414年，朱棣以北京為根據地，兩次跨過長城御駕親征，擊敗了多年來威脅北京的蒙古部落。在一次勝利后，他檢閱了所帶領的龐大軍隊。
就在朱棣謀劃遷都北京剛剛開始的時候，他最親密的一個人去世了。這就是徐皇后，他們的婚事是朱元璋親自給說合的。怎樣安葬這個結發妻子呢？陵墓理應建在南京，但是朱棣卻悄悄派一個大臣和一個風水先生前往北京尋找吉壤建陵。兩年后，在昌平以北20多里的地方，被朱棣降旨圈為陵區禁地。
這就是今天的明十三陵。借徐皇后之死而建陵，大臣們都意識到這是皇上向他們釋放的一個遷都信號。
這之后南京城里的一些大臣開始上疏，直截了當反對永樂皇帝暗藏的遷都用意。很快河南布政使周文褒、王文振及參議陳祚被朱棣謫貶到農村去當普通的農民，而其余的人只好選擇了沉默。
公元1416年十一月的一天，朱棣突然詔集文武群臣，和顏悅色地與大家談論起一個關于北京的敏感話題。皇上對北京宮殿的修建表現出異乎尋常的民主，而這一次群臣沒有再提出反對意見。不僅一致通過紫禁城盡快動工修建，還贊美起北京優越的地理位置，紛紛強烈要求將明王朝的第一首都定在北京。他們說：“北京北枕居庸關，西靠太行山，東連山海關，南俯中原，沃野千里，山川壯麗，足以控制四方，統治天下，確實是可以綿延萬世的帝王之都。”朱棣多年處心積慮的遷都欲望，瞬間變成了君臣的合意。后世的歷史學家認為，這次決定意味著中國政治中心開始北移，中國地緣政治從此發生改變。這種改變影響了中國數百年的政治格局直到今天。
公元2005年4月10日的清晨，在故宮博物院的宮墻內出現了這樣一群工人。他們來到這里，是為了完成一項工程，就是對這座宮殿進行一次大規模的修繕，這次大修將持續19年。
在將近600年前，同樣在這塊地方，曾經一次性的匯集了十萬名工匠，開始修建這座宮殿。他們大多來自于河南、山東、山西、安徽等地。
今天我們無法知道，他們是怎樣建造這座宮殿的。也無法知道他們曾經歷了哪些不為人知的故事。
關于這座宮殿建設的正式記載在《明實錄》上有這樣的幾句話“癸亥，初營建北京，凡廟社、宮殿、門闕，規制悉如南京，而高敞壯麗過之，至是成。”在公元1419年，關于這座宮殿的建設只能用文字記錄。
《明實錄》上記載:“自永樂十五年六月興工”，在今天一些研究者以此為據認為，紫禁城是自永樂十五年，用了三年半的時間建成。而另外一些學者則認為，如此浩大的工程8000多座房子，即使是在今天，也是不可能用三年半的時間建成的。但是無論有怎樣的爭論，千百年來中國古典建筑的工程方法，卻一直未有大的變化。雖然距紫禁城建成已經將近六百年，但是今天工匠們使用的建筑方法依然延續著那時的工藝。這些傳統的工藝，在清代被人們概括為八大作。 即木作、瓦作、石作、扎材作、土作、油漆作、彩畫作、糊裱作。
在公元1420年，這座宮殿終于建成了。它是在元大都皇宮舊址上誕生的。那個元大都曾十分著名的延春閣被景山所取代，而整個宮殿建筑群由北往南延伸座落在整個北京的中心地帶，成為這個王朝新的神圣之地。
這里的磚瓦木石，這里的色彩，這里的空間布局，都昭示著中國人曾經的文明意志和理念。從此這里開始歷經24位皇帝和眾多嬪妃皇子們的悲喜人生。開始上演中國歷史中許多精彩的瞬間。
公元1421年，在宮殿剛剛建成之后，百姓迎來了那一年的農歷元旦。這一天，朱棣在新落成的宮殿里，舉行了規模宏大的朝賀儀式。他登上了高敞壯闊的奉天殿，接受大臣們的跪拜。朱棣和大臣們都為這座輝煌無比的宮殿所振奮與鼓舞。
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公元1421年5月9日這一天，天氣驟變雷鳴電閃，三大殿大火突然升起真的被雷火擊中了。
毀于天火的大明宮殿三大殿，在永樂時代沒有再進行重修工作。 之后的二十年中，曾經輝煌如夢境一般的紫禁城中央地帶，是一片焦黑的廢墟。
轉眼間十多年過去了，正統元年也就是1436年，明英宗朱祁鎮即位。這位實際年齡只有7歲的孩子十分崇拜他的曾祖父朱棣，他一登上皇位就做了一件他的父親和祖父都沒有做成的事情——重修紫禁城。
這一年的秋天，朱祁鎮下詔“命太監阮安、都督同知沈清、少保工部尚書吳中率軍夫數萬人修建京師九門城樓。”又過了五年，他正式下詔重修三大殿和乾清、坤寧二宮，下詔當日工程就正式動工。
一年半之后，拖延了十幾年的重建工作完成了。
一切塵埃落定。紫禁城又完好如初，一道圣旨又昭告了天下。
北京紫禁城，最終成為中國明清兩代統治天下的最高政治中心；一座世界建筑藝術史上獨一無二的經典之作，從此傲然于世；成為我們人類歷史上迄今能看到的最大的宮殿建筑群；最終成為我們全人類共同的歷史文化遺產。然而紫禁城在重新建好后，又將面對數百年中的一次又一次災難和重建，它的故事或許才剛剛開始。
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