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說道東亞歷史上的游牧民族，原屬于突厥的沙陀人是一個被嚴重低估的存在。從一個人口只有萬人的小部落開始，最終占據東亞半壁江山數代人。更是在近30年的間里，讓中原天子盡出其軍中。他們的傳奇在某種意義上來說，是左右了唐末到五代結束的歷史進程。以最不起眼的方式，留下了濃墨重彩的一筆。
毫不起眼的過去
這個部落僅有萬人卻在中國歷史上建立三個王朝！
最初的沙陀人只是突厥系大家族中不起眼的一個
最初的沙陀人是突厥治下的一個小部落，在當時又名處月部。他們散居在今新疆準噶爾盆地東南到天山山脈東部的巴里坤一帶。
由于過于邊緣和渺小，我們已經不清楚他們的騎兵是否曾經隨突厥主力一起，同唐太宗談笑風生。但歷史記載比較清楚的一點事，他們在西突厥王庭被唐朝打敗后，便轉投長安麾下。
這個部落僅有萬人卻在中國歷史上建立三個王朝！
唐太宗在成為天可汗之前也曾被迫出城給突厥人賠笑
在著名的安史之亂爆發后，來自青藏高原的吐蕃人趁唐朝主力東調之際，奪取了安西都護府的大片西域地盤。逆來順受的早期沙陀人也就此投降吐蕃，被新宗主遷往今天甘肅的張掖附近生活。由于覺得沙陀人作戰彪悍，因此吐蕃人將他們納入自己復雜的軍事系統內。
每次作戰時，經常讓沙陀人的騎兵作為前鋒，為擅長步戰的本族主力軍隊開道。這對于騎兵力量不強的高原霸主而言，是不可多得的軍事資源。只是雙方的聯合基礎是非常薄弱的，吐蕃不僅要用沙陀人做騎兵，也要壓榨和欺辱他們的部落民。沙陀也將臣服吐蕃視為一種權宜之計。
這個部落僅有萬人卻在中國歷史上建立三個王朝！
鼎盛時期的吐蕃帝國
后來吐蕃人就懷疑沙陀人暗中勾結北方興起的回紇突厥人，打算將他們整體遷往青海一帶。消息一出，就讓沙陀人的舉族驚恐。吐蕃對沙陀的統治素來暴虐，此番舉動更是讓沙陀人懷疑吐蕃打算將其部落盡數消滅。當時的沙陀酋長朱邪盡忠和其子朱邪執宜商議后認為，覺得相比于吐蕃，唐朝的統治更加溫和。最后決定，與其冒著亡族絕種的危險在條件更惡劣的青海一帶生活，不如逃到唐朝境內安全。
于是在公元808年，朱邪盡忠父子就帶領全部30000多部眾東濤，奔向大唐掌管的東亞世界。吐蕃人聞訊大怒，派出部隊追殺，雙方一路酣戰不休。由于部眾中婦孺老弱眾多，沙陀人要應付吐蕃軍隊的追擊并不輕松。在吐蕃人連續不斷的追上中死傷慘重，就連酋長朱邪盡忠也在激戰中戰死。然而憑借部落成員間長期共同生活形成的紐帶，求生欲強烈的沙陀人在絕境中，依然維持了組織的完整。
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曾大肆追殺沙陀部落的吐蕃軍隊
最終朱邪執宜帶領部眾，躲過重重追殺，來到唐朝控制的靈武。此時其部眾只剩下萬余人，其中包括了2000士兵，而騎兵只剩下有區區700人。在當時，任誰也不會想到，這樣一個微不足道的小部落，在未來會掀起怎樣的波瀾。
鎮守靈武的唐將范希朝，深知沙陀人驍勇善戰，戰斗力遠在一般的草原部落之上。因此想借他們的兵力抵御其他游牧民族的侵犯。于是便替死里逃生的沙陀人購置牛羊，讓他們在鹽州地區休養生息。
后來唐朝還是擔心鹽州靠近吐蕃，萬一日后吐蕃入侵時，沙陀會再次倒戈。因此將他們又遷移到了遠離西域的河東地區，也就是今天的山西境內。唐軍則從沙陀人中選拔精銳猛士加入自己軍中服役，其余部眾安置在定襄川地區放牧戍邊。
這個部落僅有萬人卻在中國歷史上建立三個王朝！
大舉東遷的沙陀部落
屢立戰功
這個部落僅有萬人卻在中國歷史上建立三個王朝！
唐朝古畫上的沙陀人形象
自從加入唐朝軍隊，沙陀人在不長的時間里就在多次戰爭中嶄露頭角。
公元810年，唐憲宗遣河東、義武、盧龍、橫海、魏博、昭義的六鎮兵馬，討伐叛逆的成德節度使王承宗。朱邪執宜奉命以700沙陀騎兵作為前鋒，干起了昔日的老本行。當唐軍前進到木刀溝時，王承宗埋伏在此的數萬大軍殺出。一時間，箭矢如雨點般傾瀉在沙陀軍陣中。若是唐軍的一般部隊，遇到這樣的突然襲擊，恐怕早已潰敗。
然而，經歷過生死劫的沙陀人，卻在此戰中展現了驚人的戰斗意志和軍事素養。面對數萬嚴陣以待的敵軍，朱邪執宜帶領700沙陀騎兵，直接橫沖叛軍陣地。他們猛打猛殺，竟然在正面將數萬叛軍釘在原地，成功抵擋住了敵方的攻勢。利用這段寶貴的時間，后方在其他唐軍趁機繞到敵人側翼發起進攻，一舉擊破叛軍。沙陀騎兵為木刀溝戰役的勝利，發揮了關鍵性作用。
沙陀人在進入唐朝境內后就成為了帝國倚重的軍事力量
此戰結束后的幾十年里，沙陀人又多次是為唐朝作戰，屢立戰功。可以說那里有戰爭，那里便有沙陀兵的身影。一些將領在出征前，往往都會主動要求調用沙陀騎兵加入自己的部隊。
公元814年，在討伐蔡州軍閥吳元濟的戰役中，沙陀人又跟隨大將李光顏一起，強攻蔡州叛軍正面。在時曲之戰中，蔡州叛軍在清晨包圍了李光顏的大營，使得唐軍無法出營展開。眼看自己的部隊要被困死，突厥出生的李光顏索性自己拆掉軍營的柵欄，率領包括沙陀人在內的精騎向蔡州兵發動猛沖。在大量敵軍的包括攻擊中，沙陀騎兵四進四出，猶入無人之境。李光顏自己的盔甲也被敵方的箭矢射的猶如刺猬一般，卻依然堅決不后退。最終還是以地方募兵為主的蔡州軍，無法承受如此高強度的戰斗。最終抵擋不住唐軍騎兵的連續沖擊，反被擊潰，死者數千之多。原本只是仆從軍的沙陀人，也讓數量眾多的主力步兵成為了自己的輔助力量。
在時曲遭至慘敗后，吳元濟被迫把防御重心放置在北面。結果就給了李愬雪機會，通過迂回夜襲蔡州的豪賭，將叛將一舉擒獲。
沙陀騎兵的戰斗力在當時的東亞可謂鶴立雞群
到了后來的開成、會昌年間，沙陀開始在北部邊境遭遇屢被迫東遷的回紇人。這些人被另一伙突厥系出生的黠戛斯人擊敗，不得不向東尋求生存空間。但面對更的沙陀人，他們也一敗再敗。
公元847年，吐蕃趁唐朝國喪之際，伙同鮮卑后裔黨項人和回紇殘部攻打河西。唐朝讓河東節度使率領代北諸軍迎戰，并習慣性的讓沙陀人作為前鋒。此戰中，面對草原上的諸多同行，沙陀人再次展現了驚人的戰斗力。他們多次突入敵軍深處，勇冠諸軍。打的吐蕃、黨項、回紇的三族聯軍難以抵擋，不由驚呼沙陀首領朱邪赤心為赤馬將軍。
不過，此時已經在唐朝境內生活多年的沙陀人，也和剛來時有了變化。原來早在公元830年，河東節度使柳公綽提出，唐朝之前安置在云州、朔州等地居住的粟特人，民風彪悍，漢族官吏難以治理。但粟特人卻十分懼怕比他們更善戰沙陀人。于是，本著以胡治胡的原則，他建議朝廷讓朱邪執宜帶兵去管理當地的粟特人部落。
在朝廷采納了柳公綽的建議后，沙陀人便順利的將和粟特人的安慶、薩葛部落吞并融合，實力進一步擴張。沙陀三部落的說法也就此出現。與之相對應的卻是唐朝的國力衰落，以及各地軍隊的戰斗力日益低下。
兩個粟特部落的加入讓沙陀在人力和武器方面有了較大提升
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