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在重視親緣血統的中國人里，一直都有一項被稱為滅門律條的刑罰，那就是株連九族，其實在誅殺九族之外，還有七族、三族等刑律，這些殃及家人的懲罰都出自與“族”刑。其中以九族最為酷烈，就是將犯罪者所在的大家族中從高祖、曾祖、祖父、父親、本人、子、孫、重孫、玄孫這九輩人全部殺光。
這種牽連甚眾的刑罰其實在中國源遠流長，最早將個人的罪過連累給家族的刑罰出自于《尚書·泰誓》，其中在陳述紂王的殘暴時有“罪及家人”的記載，另外在《周禮·秋官》，也有針對犯罪者家屬的懲罰，那就是“殺其親者焚之”。
這些記載中都是最原始的一人犯罪牽連家人的記載，至于真正將誅族形成法律的是在春秋時期的秦國。《史記·秦本紀》記載，秦文公二十年，開始實行誅三族之罪，在張岱的《夜航船》中，也有“秦文公始族誅，公孫鞅始連坐”的說法。秦國誅滅的三族，有兩種不同的說法，一說指的是：父族、母族、妻族，另外一種說法指的是：父母、妻子、兄弟。（因此誅滅九族也可以指：父族四、母族三、妻族二）但無論是哪一種，對于任何人來說，都是滅門的慘禍。
那么什么樣的罪行可以構成滅族的后果呢？按《史記·秦始皇本紀》所載，秦統一七國之后，下令“有敢偶語《詩》、《書》者棄市，以古非今者族”，而關于族誅最著名的人就是荊軻，在刺殺秦始皇失敗、燕國被滅之后，荊軻全家被處以誅七族的懲罰，這也是關于誅三族演變為誅七族的第一次記載。既然誅七族有了，那么誅九族、誅十族也就在民間應運而生了，但事實上，從中國歷史上被皇帝誅九族的只有一人，而誅十族在目前的史料來看，也是一檔荒唐的傳聞。
如果在網絡上搜索“誅九族”這樣的條目，下面就會出現很多諸如此類的條目：
看起來似乎真的是確鑿無疑，并且也符合人們的想象，但事實上，這些文章是在偽造史料或者說是篡改史料，以胡惟庸事跡為例，這位在明初相權與皇權斗爭中挫敗的丞相大人，被納入了《明史·奸臣傳》，根據史料記載，在胡惟庸被人舉報之后，朱元璋經過審訊之后，給出的處理結果是：“乃誅惟庸”。這里用的是一個“誅”字，而非“族”字，按照《說文解字》的解釋，誅是“討”的意思，意為征戰、討伐，后來又演變為誅滅之意，但是卻并未出現誅九族的字眼，甚至連“族”字都未曾出現，何來的最后一位被誅九族的丞相呢？
至于景清被穿鑿附會的誅九族之說也只能說是捕風捉影，《明史》列傳中的景清，是洪武年間的進士，在朱棣攻入南京的時候準備與方孝孺等其他大臣一同赴死，結果看燕軍勢大，景清獨自一人前去拜見朱棣，因為馴服被朱棣委任原職。等到某日前去上朝之時，景清懷揣短刀，準備刺殺朱棣，當然一個書生想要殺人自然會有些反常，所以被朱棣識破，在搜出他身上所懷的短刀之后，朱棣就問他為什么要這么做，景清則回答了一句鐵骨錚錚的話：“為故主報仇耳”！
這句振聾發聵的話，不但沒有讓朱棣釋懷，反而更激起了他的殺心，于是下令將景清“磔死，族之”。“磔”就是將犯人尸體割碎，車裂、凌遲都是從這個字派生出來的，也就是民間常說的千刀萬剮，而族之經過前面的解釋，就是將他的親族殺死，但具體誅殺了幾族，卻并無說明。唯一可以證明這個“族”字殘酷的，就是朱棣下令又將“籍其鄉，轉相攀染，謂之瓜蔓抄，村里為墟”。
有人將“籍其鄉”這三個字解釋為，將景清鄉親全部處死，是非常武斷的，因為“籍”在中國古代有籍沒之意，意思就是將個人財產，包括自己和家人收入官中。相對于籍來說，有四種處理方法，即：籍配，籍沒和充軍；籍略，籍沒和強取；籍死，犯罪被籍沒致死；籍產，沒收罪犯所有的財產。根據后面“村里為墟”的說法，這里的“籍”應當是籍配、籍死的意思，但考慮到當時的政治環境，還沒有坐穩皇帝寶座的朱棣，應當不會將景清家鄉的人屠戮一空，因為這樣造成的影響，是無法洗清的，另外參考朱棣所謂“誅十族”的事件，也可以從側面證明，景清鄉親的結果應當是籍配。
“誅十族”在中國是一個固定詞匯，在一些史料中是方孝孺的獨有“待遇”，其間故事不消多說，就是建文帝舊臣方孝孺不肯為朱棣起草詔書，所以招致朱棣憤恨，因此誅滅方孝孺九族之外又加上方孝孺的師門一族。這個故事聽起來驚心動魄，但是細細推敲卻滿是疑點。首先《明史》對于方孝孺被“誅十族”的事情沒有具體記載，除了將方孝孺“磔死”以外，只有一個大略的關于方孝孺事件前后有數百人被牽連誅殺的說法，并且在方孝孺被千刀萬剮之后，還是他門人后輩為他收斂的遺骨，如果真的誅滅了十族，那又何來的收尸人呢？至于在《明史紀事本末》所提到的方孝孺學生廖鏞、杜嘉猷被株連的事情也與《舊事例議》所記載相違背，因此誅十族一事，依舊有待商榷。
事實上在中國古代歷史上唯一一次明確記載有“誅九族”發生的是在隋末，在大業九年隋煬帝征伐高句麗期間，司徒楊素的長子楊玄感起兵反抗楊廣，但最后力有不支，被隋軍大敗后，楊玄感讓弟弟殺了自己。在被隋軍獲得尸首之后，楊玄感被分尸，懸掛城樓示眾，并且“罪及九族”。一人犯罪，親族伏法，這對于所有的犯罪分子來說都是在心理上一種禁錮，但隨著法律條文逐漸的進步，類似于誅滅九族這樣殘酷的判例，就變成了刑法中的核彈，取其引而不發的威懾之用。荀子曾經說過：不教而誅，則刑繁而邪不勝；教而不誅，則奸民不懲。所以讓那些心有不軌的人知道刑法之酷烈，也不失為是一種針對于犯罪行為的預防。
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