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在這阡陌縱橫的古綠洲中心，雄踞于肅州與沙洲之間，北通伊吾、北庭等軍事重鎮。
兩千多年前，這里綠洲茵茵，繁華喧囂，金戈鐵馬，氣吞山河。兩千多年后，這里戈壁荒涼，殘垣斷壁，斑斑史跡，盡顯蒼涼。
在這座古城中，完好保存著古代軍事防御系統和烽燧信息傳遞系統的典型范本。
穿越兩千年風雨歲月，站在歷史遺址上，放眼四顧，目光所及，是湛藍的天空，一望無際的極旱荒漠，故城殘缺的夯土高墻，向世人訴說著曾經的滄桑，這就是鎖陽城。
這里的古墾區及古代水利灌溉系統，是目前我國保存最為完好的典型標本，其滄海桑田的沙漠化演變過程也是中國西部最典型的活標本。
雅丹地貌、沙丘紅柳、大漠落日，在古城顯現出了一種自然之美、雄渾之美、殘缺之美、悲壯之美。四季輪回，歲月更替，鎖陽城留存下了瓜州燦爛的歷史文化遺跡。在這里，黃沙披盡，一朵朵迎風搖曳的風鈴草見證了那段可歌可泣的歷史傳奇。
一、內城與外城
“青海長云暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。”
漫步鎖陽城中，抬頭是一抹白云藍天，低頭是時斷時續的斷壁殘垣。望著這座兩千多年前留下來的古城，心里總有一種說不出的感覺，不知是蒼涼，還是悲壯？
“這是外城，那是內城……”
城內城外，依然能夠感受到當年鐵騎突出刀槍迸的壯觀景象。走在沙礫之中，仿佛就能觸摸到流逝的過去，瞬間穿越到千年以前，置身曾經的繁華喧囂、熙熙攘攘的人流、來來往往的車馬中……
鎖陽城位于瓜州縣鎖陽城鎮東南戈壁荒漠中，海拔1358米，地處河西走廊西端，疏勒河昌馬沖積扇西緣，南依祁連山余脈長山子北麓，東西兩側分別有疏勒河和榆林河。主要遺存包括鎖陽城遺址、農業灌溉渠系遺跡、鎖陽城墓葬群和塔爾寺遺址。
鎖陽城，外城包裹內城，形成了不規則的回字形城址。進入古城，首先經過的那些斷斷續續殘破的墻垣是外城墻。而從角墩向西延伸的城墻，又把外城劃分為南城和北城。從軍事防御角度來說，它是作戰時的第一道防線，敵人攻城時只有攻破外城才可以進入內城，外城的作用是保護內城。內城又劃分為東城和西城，向遠處看，有一個高大的烽火臺，南北延伸有一段隔墻，長約500米，把內城劃分為東城和西城，一大一小兩個城。
角墩是鎖陽城的象征和標志性建筑物，殘高約18米，下面是用夯土、上面是用土坯壘砌而成的。角墩是古代軍事上站崗放哨的報警系統，“白天燃煙為烽，夜間點火為燧”，一旦發現敵情，士兵即可以通過烽火來傳遞信息。
這座烽火臺之所以能屹立至今，其主要原因是它在東西走向開有一個門洞。據說這個門洞有兩個作用，一是減少風荷載。瓜州素有“世界風庫”之稱，常年盛行東西風，風沙特別大，留有這樣一個門洞就可以減少角墩對風的阻力，所以這個角墩至今保存比較完好。二是為站崗放哨的士兵起到遮風避雨的作用。
二、苦峪與鎖陽
鎖陽城遺址在1996年11月20日被國務院公布為第四批全國重點文物保護單位；2010年入列國家文物局首批國家考古遺址公園立項名單；2014年6月22日，第38屆世界遺產大會上，絲綢之路起始段長安—天山廊道的路網中鎖陽城遺址整體成功入列世界遺產名錄。
根據城址的形制和布局，有關專家考證，鎖陽城完好地保存了我國古代的軍事防御體系和農業灌溉水利體系。同時，也作為典型標本，保存了人文遺跡沙漠化演變過程。鎖陽城遺址是我國西部規模最大，保存最為完好的隋、唐、
西夏時期的古城之一，是隋、唐、西夏時期州郡一級城址中的典型代表。
鎖陽城又名“苦峪城”。“苦峪”最早出現于明永樂三年(1405年)，明憲宗成化十年(1474年)因吐魯番久據哈密，朝命邊臣筑苦峪城，移哈密衛于其地。明武宗正德(1506-1521年)后，苦峪城為吐魯番攻破，徙民于嘉峪關內。
鎖陽城遂廢棄至今(明代設立罕東衛，明王朝對嘉峪關外進一步采取了棄置政策，不復經理，致使關外諸城反復被吐魯番、哈密、蒙古等部族爭奪，此城亦遭損壞及沙漠化嚴重，隨之荒廢。)而“鎖陽”城名的由來，始于清朝時期，因廢城周邊遍地生長著鎖陽這種中藥材，久負盛名，世人皆知。又因清代小說《薛仁貴征西》中撰述有鎖陽解救唐軍性命的文學情節，而后一直稱之為鎖陽城。
三、空城計與塔爾寺
鎖陽城內城有兩道城門——北門和西門，在兩城門外各有一個小甕城。《三國演義》中有諸葛亮設空城計智退司馬懿的故事，只是小說家的虛構，而鎖陽城西城門卻是中國歷史上真正空城計的發生地。
北城門有保存比較完好的一個甕城，站在城墻上，甕城的整體形狀盡收眼底。而北城門也是當年唐玄奘西行取經出城處。
唐貞觀元年(公元627年)，玄奘法師為尋求佛法真理，舍命西行，但當時唐朝基業初創，疆域未定。朝廷嚴禁百姓私自出關，正巧這年長安的莊稼遭到嚴重的自然災害，允許百姓四處遂豐就食。玄奘抓住這個難得的機會，混在逃荒的災民中出了長安城，經秦州(今天水)、蘭州到達涼州，被涼州都督李大亮知曉，逼令他東還。在當地慧威法師的幫助下，他晝伏夜行來到瓜州，瓜州刺史獨孤達崇信佛教，對玄奘的到來非常歡迎，招待十分周到，并請他在塔爾寺為民眾講經說法。
隋唐時玉門關因伊吾道開通，由敦煌東遷至瓜州，為出關西行必經之地。這期間，玄奘所乘之馬又死了，為了打探西行的路徑和買馬，他在瓜州逗留了一個多月。就在他不知道該怎么辦的時候，從涼州發來追緝他的訪牒，幸虧州吏李昌也是個信佛之士，同情玄奘，當著玄奘的面撕毀訪牒，催促他快走。這時，一個叫石槃陀的胡人找到玄奘，要做他的徒弟，并答應送他出關，在石槃陀的幫助下，玄奘順利偷越玉門關。
石槃陀和他買的棗紅馬成為后來吳承恩大師名著《西游記》中孫悟空和白龍馬的原型。
玄奘法師講經的塔爾寺，就在鎖陽城城址東側，是一處大型的佛教寺院。塔爾寺遺址西側為風沙堆積的沙丘，東南方向為大片的風蝕臺地。
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