外患?xì)v來(lái)就是政權(quán)內(nèi)部改革的催化劑，嚴(yán)重的匈奴外患，迫使?jié)h武帝由內(nèi)到外徹底改造西漢帝國(guó)的權(quán)力結(jié)構(gòu)。而漢武帝政治改革的實(shí)質(zhì)，是一一消除利益集團(tuán)對(duì)皇權(quán)的掣肘，集中力量，整合資源，為反擊匈奴做準(zhǔn)備。

　　這就像是一場(chǎng)打怪升級(jí)的游戲，隨著改革的推行，漢武帝權(quán)力的觸手逐漸從內(nèi)廷伸向外朝，從中央伸向地方，從上層社會(huì)伸向底層社會(huì)。先后擊敗了外戚、藩王、軍功階層和地方豪強(qiáng)，每打敗一個(gè)利益集團(tuán)，漢武帝手中的權(quán)力就更加集中，就距離他實(shí)現(xiàn)擊敗匈奴的目標(biāo)更近一步。

　　漢武帝對(duì)付藩王、軍功階層和地方豪強(qiáng)，都是通過(guò)政治改革來(lái)實(shí)現(xiàn)的，而消除外戚勢(shì)力，卻是利用外戚集團(tuán)之間的斗爭(zhēng)來(lái)來(lái)完成的。

　　竇嬰是竇氏外戚中最有才能的一位，在七國(guó)之亂中立下軍功，被封為魏其侯。后來(lái)，漢景帝立栗姬的兒子劉榮為太子，派竇嬰擔(dān)任太子的太傅。但由于栗氏昏招頻出，導(dǎo)致太子劉榮被廢。竇嬰多次為劉榮爭(zhēng)辯無(wú)效，就只好稱病隱居。

　　竇嬰為人，喜歡豢養(yǎng)門客，田蚡最初也是竇嬰府里的門客。后來(lái)田蚡的外甥劉徹被立為太子，姐姐王氏被立為皇后，田蚡也跟著顯貴起來(lái)，被封為武安侯。

　　竇嬰和田蚡都是儒家的支持者。漢武帝建元改革，雖然主要執(zhí)行者是儒生趙綰、王臧，但真正的幕后推手，是時(shí)任丞相竇嬰、太尉田蚡。改革失敗后，竇嬰、田蚡都被竇太后撤職。

　　竇太后死后，竇嬰也隨之更加失勢(shì)。而由于王太后地位的尊崇，田蚡成為丞相，把持朝政，日益驕奢淫逸，引起了武帝的不滿。

　　灌夫是潁陰（今河南許昌）地方豪強(qiáng)，七國(guó)之亂立過(guò)戰(zhàn)功，為人豪爽講義氣，但是魚肉鄉(xiāng)里，橫行不法。竇嬰失勢(shì)后，與灌夫成為了至交好友。

　　實(shí)際上，田、竇外戚本來(lái)有機(jī)會(huì)聯(lián)手抗衡皇權(quán)，但由于田蚡的傲慢和貪婪、竇嬰自己無(wú)法擺正心態(tài)，加上灌夫在中間的攪局，導(dǎo)致了田、竇兩家徹底交惡。

　　后來(lái)，田蚡娶了燕王的女兒為夫人，王太后命皇族、列侯都去祝賀，竇嬰和灌夫也出席了酒宴。酒席宴間，由于田蚡的傲慢無(wú)禮和賓客的趨炎附勢(shì)，灌夫酒后發(fā)難，辱罵賓客，攪鬧宴席。田蚡便以不敬之罪，把灌夫逮捕下獄。

　　這時(shí)，竇嬰挺身而出，上疏武帝為灌夫開脫罪責(zé)。武帝讓竇嬰和田蚡公開辯論，兩人就互相攻擊詆毀對(duì)方。由于王太后的施壓，武帝不得不派人去調(diào)查灌夫的罪行，發(fā)現(xiàn)與竇嬰所說(shuō)有很多不相符的地方，就以欺君之罪逮捕了竇嬰。

　　不久，竇嬰的侄子上疏武帝，呈交了一封景帝賜給竇嬰的遺詔，詔書上說(shuō)：“假如你遇到什么不方便的事情，可以便宜行事，再把你的意見呈報(bào)給皇帝。”這封遺詔相當(dāng)于賦予了竇嬰先斬后奏的權(quán)力。然而，這封遺詔卻在宮中的檔案館中沒(méi)有存檔，朝廷就此認(rèn)定遺詔是假的。按照矯詔的罪名，應(yīng)當(dāng)判處竇嬰斬首示眾。

　　事實(shí)上，竇太后死后，武帝有意扶持田氏外戚，打壓竇氏。竇氏外戚紛紛失勢(shì)，只有竇嬰還稍微有點(diǎn)勢(shì)力。然而，田氏勢(shì)力的過(guò)分膨脹，又招致武帝的反感。所以田竇沖突爆發(fā)以后，武帝是偏向于竇嬰的，甚至想要借此事打壓一下田蚡的氣焰。

　　但是，當(dāng)竇嬰拋出這封遺詔時(shí)，武帝認(rèn)為，一旦認(rèn)定遺詔的合法性，將來(lái)便后患無(wú)窮，皇權(quán)會(huì)受到嚴(yán)重威脅。所以這封遺詔不可能被鑒定為真的，那么竇嬰就難逃矯詔的罪責(zé)。但盡管如此，武帝仍沒(méi)有想置竇嬰于死地的意思。

　　然而，竇嬰豢養(yǎng)門客、結(jié)交豪強(qiáng)的做法，歷來(lái)讓武帝十分忌憚。田蚡利用了這一點(diǎn)，讓人在武帝耳邊散布謠言，最終讓武帝下定決心，在誅滅灌夫全族之后，也將竇嬰斬首示眾。

　　不久，田蚡驚懼而死。與其說(shuō)是被竇嬰、灌夫的鬼魂索命，倒不如說(shuō)是被武帝的高壓威逼而死的。這是因?yàn)椋热桓]氏一族灰飛煙滅了，武帝就更不能讓田蚡毫無(wú)節(jié)制地膨脹下去。失去田蚡這個(gè)強(qiáng)力外援之后，王太后的勢(shì)力也就此退出了朝堂。

　　隨著竇、田外戚的相繼失勢(shì)，漢武帝終于打通他權(quán)力之路的第一關(guān)，可以大刀闊斧地利用政治改革對(duì)付其他利益集團(tuán)了。