“尚方寶劍”是什么劍？尚方劍是指中國古代皇帝收藏在“尚方”的劍。尚方也作上方，這是掌管制造供應御用器物的官署，于秦朝始設。

　　尚方寶劍即皇帝御用的寶劍，是一種最高權力的象征，皇帝若把尚方寶劍賜予大臣，大臣便具有先斬后奏的權力。中國古代非常重視禮法，由于尚方制劍只能由皇室使用，所以這種寶劍從產生之初就被賦予了皇權和特權。

　　那些年里看舊戲，忠奸劇斗，勢成水火，忠臣常常落在下風，皇帝也昏庸，就在忠臣眼看要遭奸佞毒害的時候，奇跡出現了：一柄尚方寶劍赫然出匣，上打君不正，下打臣不忠，昏君氣沮，奸臣授首。臺下觀眾人心大快，千百顆懸著的激憤的心得到安慰。尚方寶劍成了平民百姓對正義和忠良的寄托與期待。在以天授神權對不法不天的斗爭中，尚方寶劍煥發出神奇的光彩。

　　但是究竟有無尚方寶劍？回答是有。古典戲劇中解決這種矛盾沖突的無上利器并非憑空杜撰。

　　有關尚方劍的記載，最早出現在漢代。漢成帝（公元前32至公元前7年在位）時，朱云上書云：“臣愿賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其余”。顏師古注：“尚方，少府之屬官也，作供御器物，故有斬馬劍，劍利可以斬馬也”。所謂的“佞臣”指帝師張禹，尚方斬馬劍乃是皇家特制之物。

　　尚方劍帝王御用之劍。尚方，秦、漢少府屬官，制造供御器物，所制劍，銳利可以斬馬，號尚方斬馬劍。

　　秦漢官制設有少府，少府設尚方令，尚方丞，其職責掌御刀劍及玩好器物，到漢末分為中、左、右三尚方，之后歷代沿襲，到了唐代，尚方寶劍成了至高無上的象征，本來就是皇帝的御用兵器，賜予元老重臣，賦予特權，在外即可先斬后奏。《漢書·朱云傳》：漢成帝時，諍臣朱云上書：“臣愿賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人張禹之頭。”張禹時為丞相，且是漢成帝劉驁的老師，正受寵幸。成帝大怒：“小臣居下訕上，廷辱師傅，罪死不赦。”命御史將朱云綁下，朱云緊抱殿前欄桿，據理力爭，以至欄桿為之折斷。左將軍辛慶忌為朱云求情，幸免朱云一死。這就是“朱云折檻”的著名故事。朱云要求的尚方斬馬劍，即民間俗謂的尚方寶劍，也叫上方寶劍。唐代顏師古注謂：“尚方，少府之屬官也，作供御器物，故有斬馬劍，劍利可以斬馬也。”《后漢書·蔡倫傳》載：東漢和帝劉肇時，“中常侍蔡倫加位尚方令，監作劍即尚方劍。御用之器，臣庶不得私用，故言劍及諸器械，莫不精工堅密，為后世法。”這里的劍即尚方劍。御用之器，臣庶不得私用，故言。

　　《廣雅·釋器》記古劍有“蔡倫”之名，便是蔡倫職掌尚方令時監制的精良劍。后世天子或賜欽命大臣尚方劍以專殺伐。《后漢書·彭寵傳》：朱浮對光武曰：“前吳漢發兵時，大王遺寵以禮必劍。”《馮異傳》：“赤眉延岑暴亂三輔，以異為征西將軍討之。車駕送至河南，賜以乘輿，七尺玉具劍。”《晉書》載：張軌鎮涼州，南陽王摸遺軌以帝所賜劍，謂軌曰：“隴以西征伐，悉心相委，如此劍矣。”

　　尚方劍是中國古代中央集權制政治的產物，明劉基詩曰：“先封尚方劍，按法斬奸賊。”這種法律思想和作為法律的施行主體之刑具其實是法外之法，刑外之刑。聰明的戲劇作家便匠心別具地借用了這法上之法，刑上之刑，使戲劇中的思想意義得到合情合理的表達。

　　漢代有一種官叫尚方令，專替皇帝制做御用刀劍及好玩器物，所以后來皇帝的御用劍就叫做尚方劍，或稱上方寶劍。漢代有這么一個故事：有個叫張禹的人，曾經做過漢帝的老師。他占有大量的土地和財物，私生活極其淫奢，卻偏偏取得了皇帝的信任，當上了丞相。敢于直諫的朱云請皇帝賜給尚方寶劍以斬佞臣張禹。皇帝大怒，說朱云居下謗上，遂定以死罪。幸虧左將軍辛慶忌出來緩解，皇帝才給朱云留了一條命。“尚方劍”成了巨大權威的象征。

　　《前書音義》曰：“導官，主導擇米以供祭祀。尚方，掌工作刀劍諸物及刻玉為器。”

　　尚方是少府的一個屬官，主要工作為皇帝供應器物。少府是九卿之一。尚方寶劍就是由“尚方”所鑄造的寶，亦稱為勢劍。尚方是掌管供應制造皇所用刀、劍等器物的一個部門、是于秦朝所始設的。尚方寶劍是指皇帝所御用劍，是一種最高權力的象征。《漢書·朱云傳》：“臣愿賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其馀。”朱云所諫之皇帝即為漢成帝。明朝劉基《贈周宗道六十四韻》：“先封尚方堍，按法誅奸贓。”

　　宋淳佑十年（1250年），太學生劉黻上書，痛詆侍御史陳垓、右正言蔡榮為奸佞之人，要宋理宗早將他們逐出朝廷，不然“異時雖借尚方劍以礪其首，尚何救于國事之萬一哉”。宋開慶元年（1259年），國子監主簿徐宗仁談到此事件時也講：“是以廷紳抗疏，學校叩閽，至有欲借尚方劍為陛下除惡”。

　　除了尚方劍，皇帝還可賜予臣子符節、丹書鐵券、黃馬褂等。以上幾種都可作為榮譽的象征，符節和尚方劍一樣，多作為一種授權形式，持節者有先斬后奏的生殺之權。而丹書鐵券和黃馬褂，主要是一種獎賞性憑證，有的甚至可以抵免死刑。