在中國古代，關(guān)于藥物起源的傳說頗多。“伏羲氏嘗味百藥而制九針”“神農(nóng)嘗百草”與“伊尹制湯液”的傳說反映了中華先民認識和使用藥物的起源。基于考古學(xué)、民族學(xué)、生物學(xué)和古代文獻記載等諸方面綜合研究，一般認為中醫(yī)藥的知識起源于原始社會。經(jīng)過世代人們無數(shù)次嘗試和經(jīng)驗積累，逐漸獲得了鑒別食物、藥物和毒物的知識，并有意識加以利用。隨著人們更多的生產(chǎn)和醫(yī)療實踐，逐漸發(fā)現(xiàn)了越來越多具有藥用價值的植物、動物和礦物，并積累發(fā)展了藥物知識。

　　一、藥物的起源

　　（一）早期的藥物知識記載。藥，《說文解字》釋為“治病之草”，明確指出“藥”乃治病之物。隨著文字的產(chǎn)生和應(yīng)用，人們開始把藥物知識用文字記錄下來。目前所知最早的“藥”字，出自數(shù)千年前古鐘鼎類銅器上銘文（即金文）。自西周以后，“藥”字使用增多，如《書經(jīng)》有“若藥弗瞑眩，厥疾弗瘳”；《易經(jīng)》有“無妄之疾，勿藥有喜；無妄之藥，不可試也”；《禮記·曲禮》有“醫(yī)不三世，不服其藥”；《周禮·疾醫(yī)》曰“以五味五谷五藥養(yǎng)其病”等等?！对娊?jīng)》《山海經(jīng)》《萬物》等書中也收載了不少植物、動物和礦物藥，甚至明確記載了某些藥物的療效；馬王堆出土的《五十二病方》《養(yǎng)生方》等簡帛中也存在大量藥物組方療疾的記載。

　　（二）藥物復(fù)方的產(chǎn)生。我國藥物復(fù)方的產(chǎn)生不晚于春秋戰(zhàn)國時期。古代對于藥物復(fù)方的稱呼，早期多以“齊”“和齊”或“和藥”稱之，見載于《周禮·天官》《世本》等。古代復(fù)方有多種劑型，湯劑只是其中之一。目前尚無充分依據(jù)說明湯劑是我國中藥復(fù)方產(chǎn)生的唯一標(biāo)志。如，以復(fù)方見稱最早的方書《五十二病方》中記載的和劑中，有的是將藥物研細和合，有的用水和煮，有的以藥汁合攪，有的以藥和酒，并無獨立的湯劑稱謂，書中的“湯”指外用的藥湯水。

　　（三）“藥品”的記載。藥品一詞，據(jù)考證首次見載于元代的《御藥院方》（以宋金元三朝御藥院所制成方為基礎(chǔ)編制），記載御藥院的職能“掌按驗秘方，以時劑和藥品，以進御和供奉禁中之用”。之后，隨著現(xiàn)代藥品管理制度的建立，藥品的含義發(fā)生了改變。

　　二、“本草”與“中藥”

　?。ㄒ唬氨静荨钡暮x?！氨静荨币辉~，沿用已有兩千多年之久。根據(jù)現(xiàn)存文獻考證，“本草”之名，始于西漢晚期?！稘h書》之《平帝記》《郊祀記》《樓護傳》均有記載。

　　“本草”的含義，一是指中國傳統(tǒng)醫(yī)藥學(xué)中的藥物?！氨尽痹凇墩f文解字》中訓(xùn)為“木下曰本。從木，一在其下”，“草”本字作“艸”，訓(xùn)為“百艸也”。可見“本”的原始意義是根，“草”則是草本植物的泛稱。韓保昇認為“按藥有玉石草木蟲獸，而直云本草者，為諸藥中草類最多也”。因此，我國習(xí)慣以“本草”代指中藥?！赌印べF義》有“譬若藥然草之本”，算是最早以本草言藥者。二是指中國傳統(tǒng)藥物學(xué)及藥物學(xué)專著。陶弘景在《本草經(jīng)集注》的序中論述，認為扁鵲、淳于意、仲景、胡洽等歷代名醫(yī)用藥“皆修藥性”，為“本草家意”，并引用顏光祿之言，指出“詮三品藥性,以本草為主”。由此可知“本草”還指研究藥理藥性的專門學(xué)問，并與經(jīng)方有一定淵源關(guān)系。

　?。ǘ爸兴帯泵Q的來源。在我國古代典籍中，傳統(tǒng)藥物多以“藥”“毒”或“毒藥”稱謂表述?！爸兴帯币辉~，最早記載于《神農(nóng)本草經(jīng)》，將藥物按有毒無毒分為上、中、下三品。其中，“中藥一百二十種為臣，主養(yǎng)性以應(yīng)人，無毒、有毒，斟酌其宜。欲遏病補虛羸者，本中經(jīng)”。此處“中藥”是一種藥物分類術(shù)語，是相對“上藥”和“下藥”而言的，專指無毒或有毒，既能補虛又能祛邪的中品藥物。

　　“中藥”一詞的廣泛應(yīng)用，與外來藥物（尤其是西方藥學(xué)）的輸入直接相關(guān)。早期傳入的外來藥物對我國傳統(tǒng)藥學(xué)的影響并不大，而且很快被收入歷代本草之中，并賦予了中醫(yī)藥理論體系的特有內(nèi)涵，豐富和發(fā)展了我國傳統(tǒng)藥學(xué)。如《新修本草》至少收載有27種藥材不是中國出產(chǎn)；《海藥本草》收錄藥物所注的產(chǎn)地大都是外國地名。

　　隨著17—18世紀(jì)我國西學(xué)東漸速度的加快，西方醫(yī)藥輸入日益增多。由于中西藥之間有明顯的差異，為便于區(qū)分，人們逐漸把中國傳統(tǒng)藥物稱為“中藥”。如，在清代末期“醫(yī)士”考試試卷中出現(xiàn)過“中藥”稱謂；近代名醫(yī)張錫純的《醫(yī)學(xué)衷中參西錄》中明確提出了“中藥”與“西藥”的概念及其二者差異。云：“蓋西醫(yī)用藥在局部，是重在病之標(biāo)也；中醫(yī)用藥求原因，是重在病之本也。究之標(biāo)本原宜兼顧，若遇難治之證，以西藥治其標(biāo)，以中藥治其本，則奏效必捷，而臨證亦確有把握矣”。由此可見，“中藥”一詞在20世紀(jì)初正式開始啟用，成為我國傳統(tǒng)藥物的稱謂；然而，廣泛使用“中藥”一詞則較晚。在1950年之前，中醫(yī)學(xué)校的教科書中和出版的藥學(xué)書籍中罕有“中藥”一詞作為書名、學(xué)科名或機構(gòu)名稱。直到1950年以后，“中藥”一詞才大量出現(xiàn)在行政機構(gòu)、學(xué)校、書籍、團體和會議的名稱上，一直沿用至今。

　　“中藥”一詞在不同的歷史時期存在不同的內(nèi)涵，隨著中醫(yī)藥理論實踐的發(fā)展，其內(nèi)涵不斷得以豐富，形式不斷得到拓展。漢代《神農(nóng)本草經(jīng)》記載“中藥”主要用作藥物的分類標(biāo)準(zhǔn)；20世紀(jì)初，“中藥”是針對我國傳統(tǒng)藥物的一種稱謂；目前，根據(jù)《中華人民共和國中醫(yī)藥法》，“中藥”是指包括漢族和少數(shù)民族藥在內(nèi)的我國各民族藥的統(tǒng)稱。

　　三、發(fā)展歷程

　　綜觀我國藥物發(fā)展歷程，可以看到其發(fā)展軌跡基本上遵循著由簡單到復(fù)雜，由低級到高級的規(guī)律發(fā)生發(fā)展，并與社會各個時期的政治、經(jīng)濟、科學(xué)、文化密切相關(guān)，是系統(tǒng)的、科學(xué)的實踐經(jīng)驗的總結(jié)，是一個偉大的寶庫。

　?。ㄒ唬v代本草和藥物專著。歷代學(xué)者在長期醫(yī)療實踐中不斷繼承發(fā)展，提煉總結(jié)使得藥物品種、法治等日益豐富，并著之于文獻，即歷代本草中。到清代，經(jīng)著錄的本草古籍達1000余種，保存至今的也有400余種。

　　現(xiàn)存最早的藥物學(xué)專著《神農(nóng)本草經(jīng)》作為最經(jīng)典之作，為后世藥學(xué)理論發(fā)展奠定基礎(chǔ)。魏晉以來，本草學(xué)理論不斷豐富和發(fā)展。如《雷公炮炙論》是我國藥學(xué)史上最早的炮炙學(xué)專著；《本草經(jīng)集注》豐富臨床用藥內(nèi)容，初步確立綜合性本草模式。唐代在全國藥物普查基礎(chǔ)上修撰的《新修本草》是我國第一部官修本草，也被稱為世界上第一部藥典，比歐洲《紐倫堡藥典》早800年。宋代由國家組織撰修、雕版印刷《開寶本草》《嘉祐本草》等，使本草規(guī)范得以準(zhǔn)確地廣泛傳播；《證類本草》囊括北宋以前的本草資料，被視為本草典籍承前啟后的傳世之作；《太平惠民和劑局方》被稱為世界上第一部成方制劑規(guī)范，收載大量方劑和制法；金元時期，張元素的藥物專書《珍珠囊》開創(chuàng)以討論藥性、注重臨床為主要內(nèi)容的一種本草體例。明代醫(yī)藥學(xué)家李時珍編寫的《本草綱目》內(nèi)容豐富、取材廣泛、考訂詳明、標(biāo)綱立目、分類先進、體例嚴謹，成為中國本草史上最偉大的集成之作。清代趙學(xué)敏編著的《本草綱目拾遺》吸收了大量的外來新藥和民間用藥，極大地豐富了本草學(xué)內(nèi)容。

　　此外，在我國古代還有煉丹、炮制、食療、藥用植物等方面的專題著作。如《周易參同契》《抱樸子》，是早期煉丹術(shù)的代表作，表明當(dāng)時中國在化學(xué)制藥方面已趨于領(lǐng)先?！独坠谥苏摗贰独坠谥怂幮再x》《本草蒙筌》《炮炙大法》《修事指南》等對后世炮制都很有影響。《食療本草》對食物治療、食物鑒定頗有發(fā)揮；《飲膳正要》記載了少數(shù)民族食療經(jīng)驗，并記述了蒸餾制酒法；《南方草木狀》《本草原始》《植物名實圖考》等，偏于藥用植物來源、藥材鑒別，真?zhèn)慰加啞Ｍ瑫r，還有《履巉巖本草》《滇南本草》等一批記載地區(qū)藥物的本草專書。

　?。ǘ┦蛰d藥物。歷代本草和藥學(xué)專著對藥物發(fā)展各有貢獻，收載的藥物不斷增加?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》載藥365種，《本草經(jīng)集注》載藥730種，《新修本草》載藥850種，《本草拾遺》增收《新修本草》未載之藥692種，二者合計1542種，《本草綱目》收載藥物已達1892種（其中植物藥計有1094種，動物藥443種，礦物藥161種，其他類藥物194種）?！侗静菥V目拾遺》《植物名實圖考》等又廣補前人所未載之藥。至此，見于藥物學(xué)著作記載的藥物數(shù)量已達2800多種。

　?。ㄈ┲扑幖夹g(shù)的發(fā)展。我國古代中藥具有悠久的用藥歷史和豐富的用藥形式，制藥技術(shù)較為發(fā)達。

　　1.對于藥物劑型而言，古代就有藥性決定劑型、從臨床用藥需求選擇適宜劑型的論述。早在商代就有湯劑使用記載，戰(zhàn)國時期《五十二病方》記載有丸劑、灑（散）劑。該時期丸劑最為常用，出現(xiàn)有以酒、醋、油脂制丸的技術(shù)；《內(nèi)經(jīng)》有湯劑、丸劑、散劑、膏劑、酒劑的記載。

　　漢代張仲景在“因病制劑”的原則指導(dǎo)下創(chuàng)制了各種藥物劑型，其《傷寒論》和《金匱要略》中記載有煎劑、丸劑、散劑、酒劑、坐劑、導(dǎo)劑、含化劑、滴劑、糖漿劑、軟膏劑、洗劑、栓劑等十余種劑型。

　　晉代《肘后備急方》記載有黑膏藥、干浸膏、濃縮丸、蠟丸、熨劑、尿道栓劑等劑型，并首先使用“成藥”這一術(shù)語，并有專章論述。唐朝《千金要方》《千金翼方》所載“紫雪丹”“磁朱丸”“定志丸”等中成藥至今仍在沿用。

　　宋朝是我國成藥大發(fā)展時期，設(shè)立有專門的制藥、售藥機構(gòu)（和劑局、惠民局）。同時期編著的《太平惠民和劑局方》，收載了大量的方劑及其制備方法，其中成藥775種，方劑791首（按劑型分，丸劑290方，湯劑128方，煎劑2方，煮散劑26方，散劑233方，膏劑19方，餅劑4方，錠劑2方，砂熨劑4方，丹劑77方，粉劑1方，其他劑型5方），被稱為世界上第一部中藥制劑規(guī)范。

　　明代《本草綱目》收載中藥劑型近40種，除記載丸散膏丹常用劑型外，尚有油劑、軟膏劑、熏蒸劑、曲劑、露劑、噴霧劑等。明清時期，中藥制劑品種繁多，劑型齊備，官方管理嚴格，其生產(chǎn)與經(jīng)銷得到進一步擴大。

　　2.在給藥途徑方面，戰(zhàn)國時期除用藥外敷和內(nèi)服外，就存在有藥浴、熏、熨等法；到東漢時期，給藥途徑就多達幾十種，如洗身法、藥摩法、含咽法、煙熏法、灌腸法等等。這些給藥方法在后世都得到了保留并有進一步的發(fā)展。