嘉靖四年（1525年），張居正出生于荊州府江陵縣（今荊州市）的一個秀才家庭。其曾祖父曾夢見白龜托月，于是為這個新生兒取名為“白圭”。張居正天資聰穎，有“神童”的稱號。嘉靖十五年（1536年），十二歲的張居正參加童試，荊州知府李士翱對他十分喜愛，并為他改名為“居正”，萬歷時期的內閣首輔，輔佐萬歷皇帝朱翊鈞開創了“萬歷新政”，史稱“張居正改革”。

張居正

　　嘉靖十六年（1537年），張居正參加鄉試受挫。嘉靖十九年，張居正中舉人。嘉靖二十六年（1547年），二十三歲的張居正中二甲第九名進士，授庶吉士，自此踏上仕途。嘉靖后期，張居正升任右中允，屬于文學侍從之臣。穆宗隆慶元年（1567年），張居正任吏部左侍郎兼東閣大學士，上《陳六事疏》，聲明自己關于改革時政的意見。經歷了激烈的內閣斗爭后，最終與高拱并為宰輔，任吏部尚書、建極殿大學士。張居正和高拱等閣臣對俺答封貢，平息了北方的緊張局勢，同時準許廣州定期進行貿易。

張居正書法

　　張居正真正獨掌大權并大展拳腳是萬歷初年。張居正與宦官馮保合謀逐高拱，代為首輔。并且取得了后宮李太后的支持。由于神宗萬歷帝年幼，一切軍政機要均由張居正裁決，前后當國十年，實行了一系列政治經濟改革措施。在政治方面推行“一條鞭法”，“一條鞭法”的核心是“賦稅合一，按畝征銀”，把田賦、力役和其他雜稅合編為一條，統一按田畝核算征收。原來按丁戶征役的辦法一并改為攤入田畝。稅銀由官府征收運送，某些程度上緩解了農民的負擔。此外，張居正還任用李成梁、戚繼光等良將鎮守薊遼，穩固了大明王朝的北部邊疆。任命水利專家潘季馴治理黃河，潘季馴以“束水攻沙”的方法，有效地治理和疏通了黃河。以上種種，都是張居正改革的主要組成部分，改革的成效也是十分巨大明顯的，《明神宗實錄》記載張居正在位期間“十年內海寓肅清，四夷詟服，太倉粟可支數年，冏寺積金至四百余萬，成君德，抑近幸，嚴考成，綜名實，清郵傳，核地畝，詢經濟之才也。”

荊州市張居正故居

　　嘉靖二十六年（1547年），23歲的張居正考中進士。隆慶元年（1567年）任吏部左侍郎兼東閣大學士，后遷任內閣次輔，為吏部尚書、建極殿大學士。隆慶六年（1572年），萬歷皇帝登基后，因為李太后與司禮監太監馮保的支持，張居正代高拱為首輔。當時明神宗朱翊鈞年幼，一切軍政大事均由張居正主持裁決。張居正在任內閣首輔十年中，實行了一系列改革措施。財政上清仗田地，推行“一條鞭法”，總括賦、役，皆以銀繳，"太倉粟可支十年，周寺積金，至四百余萬"。軍事上任用戚繼光、李成梁等名將鎮北邊，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛亂。吏治上實行綜核名實，采取“考成法”考核各級官吏，“雖萬里外，朝下而夕奉行”，政體為之肅然。

　　萬歷十年（1582年）7月9日（六月二十日）張居正卒，享年五十八歲，贈上柱國，謚文忠（后均被褫奪）。張居正也是明代唯一生前就被授予太傅、太師的文官。去世后被明神宗抄家，至明熹宗天啟二年（1622年）恢復名譽。著有《張太岳集》、《書經直解》、《帝鑒圖說》等。但他死后不久就遭到了朝中反對派的清算，萬歷皇帝也由于長期遭受張居正的嚴苛管束而加以報復。不可否認的是，張居正的種種舉措，使得行將就木的大明王朝有了茍延殘喘的機會，廣大老百姓也從改革中得到了一些好處，從這一點來講，張居正不愧為中國古代一流的政治家。但張居正改革，也是晚明帝國的回光返照，它逐漸腐朽和敗落的命運，是一兩個治世能臣改變不了的。