中秋節是中國人一個重要的團圓的節日。在中國，中秋節家人要團聚，要賞月、吃月餅、祭月。除此之外，許多地方還有當地獨特的習俗，如燒塔、燒瓦罐焚醋、點橘燈、夜晚游街、踏舞、上墳祭祖等等。從2008年，中秋節與清明節、端午節同被列入公共假期，各放假一天。然而，影響面廣泛、意義深刻、廣受重視的節日形成的時間卻不算早，并非“自古就有”。

　　中秋節正式確立的日子沒有確切的記載。雖然署名李林甫編纂的《唐六典》上記載“內外官吏則有假寧之節，謂元正、冬至各給假七日，寒食通清明四日，八月十五日、夏至及臘各三日”，有“八月十五”給假三日的說法，但是玄宗朝只有千秋節休假的定規和記載。開元十七年八月，玄宗過生日時大宴百官?！鞍倭疟碚堃悦磕臧嗽挛迦諡榍锕潯保@一天王公以下的官員要獻上特定的禮品，各地官府舉辦宴樂慶賀，休假三天。天寶七載，改千秋節名為天長節。

　　因此，有一種說法認為，玄宗駕崩后，中秋節可能是民俗與千秋節（天長節）相結合演化而來。這種推測不無道理。雖然古人有不少秋天賞月、月夜的詩，但是目前可見最早的、明確表明是為“八月十五”寫的詩是杜甫寫于代宗大歷二年的《八月十五夜月二首》。這也從一個側面說明了中秋節確認的時候大約如此，否則很難理解為何寫月亮、月夜的詩不少，但大歷二年之前卻沒有關于中秋或八月十五的詩作。

　　這兩首“中秋開山之作”的抒懷意象和風格也與后世常見的中秋詩作不同。兩首詩為：“滿月飛明鏡，歸心折大刀。轉蓬行地遠，攀桂仰天高。水路疑霜雪，林棲見羽毛。此時瞻白兔，直欲數秋毫?！奔啊吧韵挛咨綅{，猶銜白帝城。氣沈全浦暗，輪仄半樓明。刁斗皆催曉，蟾蜍且自傾。張弓倚殘魄，不獨漢家營。”據考證，彼時杜甫在夔州，思鄉心切，“夔府孤城落日斜，每依北斗望京華”是其心理寫照。但是，兩首詩雖有歸鄉之念，卻仍以描寫月亮為主，且未見對不能與家人團圓的感嘆。

　　不僅杜甫的詩如此，其后劉禹錫的《八月十五夜桃源玩月》“少君引我升玉壇，禮空遙請真仙官。云耕欲下星斗動，天樂一聲肌骨寒”、白居易的《八月十五日夜湓亭望月》“昔年八月十五夜，曲江池畔杏園邊。今年八月十五夜，湓浦沙頭水館前。西北望鄉何處是，東南見月幾回圓。昨風一吹無人會，今夜清光似往年”、《華陽觀中八月十五日夜招友玩月》“人道秋中明月好，欲邀同賞意如何？華陽洞里秋壇上，今夜清光此處多”、王建的《十五夜望月寄杜郎中》“中庭地白樹棲鴉，冷露無聲濕桂花。今夜月明人盡望，不知秋思在誰家”、陸龜蒙《中秋待月》“轉缺霜輸上轉遲，好風偏似送佳期。簾斜樹隔情無限，暗香殘坐不辭。最愛笙調聞北里，漸看星瀠失南。何人為校清涼力，欲減初圓及午時”、皮日休《天竺寺八月十五日夜桂子》“玉顆珊珊下月輪，殿前拾得露華新。至今不會天中事，應是嫦娥擲與人”等，皆如此。有學者統計，唐人描寫八月十五日夜的詩多以賞月、玩月為主，有思鄉、懷人之情，并多有月宮、嫦娥及道教思想。

　　推究其原因可能有二。其一，秋高氣爽，十五時月亮分外明亮。明月牽動詩心，從《詩經》的“月出皎兮，佼人僚兮”即有體現。月夜傷感、思鄉、懷人也是古詩中的傳統。如曹操《短歌行》的“明明如月，何時可綴？憂從中來，不可斷絕”；曹植《七哀詩》“明月照高樓，流光正徘徊。上有愁思婦，悲嘆有余哀”；曹丕《雜詩》“俯視清水波，仰看明月光。天漢回西流，三五正縱橫。草蟲鳴何悲，孤雁獨南翔。郁郁多悲思，綿綿思故鄉?！?/span>

　　其二，唐代以道教為國教，玄宗老年后又非常崇尚道教。唐宋筆記小說中，有數則玄宗再八月十五賞月、游月宮的故事。如玄宗與貴妃在八月十五賞月，玄宗覺得不盡興，便計劃在太液池案邊“筑百尺高臺，與吾妃子來年望月”。又如，傳說玄宗多次在天師、高人的帶領下，在八月十五晚上游覽月宮，還用心記錄下月宮演奏的曲子，回來譜曲。明月之虛空意境、月宮的嫦娥不老的傳說，都與道教思想契合。武元衡、裴度等人的《中秋夜聽歌聯句》中“此夕來奔月，何時去上天。云鬟方自照，玉腕更呈鮮。燕婉人間意，飄飖物外緣。詩裁明月扇，歌索想夫憐。暗染荀香久，長隨楚夢偏。會當來彩鳳。仿佛逐神仙”是典型代表。

　　至于中秋節的得名，也應是中晚唐或宋代才有，南宋吳自牧的《夢粱錄》中始見。八月是秋天第二個月，按照伯仲叔季的排序，是“仲秋”。八月十五就是在八月的中間，故為“中秋”。中秋拜月的習俗源于上古。先秦時就有帝王春天祭日、秋天祭月的禮制。春耕前“春祈”祭祀，祈求風調雨順；秋收時“秋祭”，拜謝土地神和月神。而踏歌、聚會、宴飲等也是逐漸與地方風俗相結合而成，多形成于宋代。連吃月餅也是宋代才正式開始的——八月十五月夜的高冷也轉為熱鬧：“每屆中秋，府第朱門皆以月餅果品相饋贈。至十五月圓時，陳瓜果于庭以供月，并祀以毛豆，雞冠花。是時皓魂當空，彩云初散，傳杯洗盞，兒女喧嘩，真所為佳節也?！?/span>

　　可以說，中國自古有拜月、秋天祭祀的習俗，到了唐代安史之亂后，與八月五日的千秋節結合，演變為八月十五日賞月，并將八月十五日確定為節日。之后，各地的相關風俗逐漸融入，使得八月十五的活動內容越來越豐富，到了宋代逐漸定型。