紫禁城故宮由于大多是木結構，防火自歷史以來就是一個讓人頭疼的難題。紫禁城從明朝永樂十八年（1420年）建成至末代皇帝溥儀1924年被逐出皇宮的五百多年間，史料上有記載的火災，就有至少四五十起。

　　火災最不可測的一類就是因雷擊而起。紫禁城中有記錄的因雷擊而引發的火災有三十多起。最早的記載，是永樂十九年（1421年）四月八日的火災。故宮三大殿因遭雷擊引起火災，一時“勢不可擋”。

　　明嘉靖三十六年（1557年）四月的雷擊火災算是最嚴重的一次。當晚，北京城雷雨大作，建制最為高大的奉天殿首先遭雷擊起火，火勢迅速蔓延至華蓋殿、謹身殿，三大殿連同前面的文樓、武樓、奉天門、午門及兩側廊廳、朝房俱被焚毀。

　　這場大火使得皇帝只能在文華殿坐朝，對于紫禁城的火，皇帝們非常害怕，于是采用了很多措施。由于宮中火災不斷，明清皇帝將原本只是為固定脊坡及防雨滲漏的“大吻”視為鎮火的神物，在故宮的很多建筑中都有這個構件。除了在建筑上設計了吻獸，紫禁城的建筑設計師出于防火考慮，在建造鑾駕、紅本、實錄等庫房時，均采用硬山式黃琉璃瓦屋頂，四周是厚重的磚砌墻身等做法，不露出木構件。

　　在密度較大的北京紫禁城建筑群中，為了避免火災到來后火勢蔓延之弊，在營造中，不但各殿院內的連廓被逐漸取消，同時作為生活區域人口高密度集中的東西六宮，山墻作為防火隔斷的作用日益顯著與重要。

　　與此同時，還在制度上加強宮內的消防。清代宮廷的消防工作，由護軍營掌管。康熙十八年（1679年）十二月初三日太和殿火災之后，康熙帝即降諭令：“宮內各處燈火最為緊要。凡有火之處，必著人看守，不許一時少人，總管不時巡查。”康熙二十三年（1684年）十月初一日，上諭：“今隆冬有風之際，各宮燈火著用心謹防。不許任意吃煙，著不時嚴察。”

　　為了防火，康熙在東西華門外，設有防火步軍。雍正元年（1723年），又專設火班，從步軍、護軍中挑選一百名年壯熟悉防范的士兵組成，營房初設于咸安宮前墻西隙地板房25間內，乾隆元年（1736年）移于壽康宮西墻外。

　　雍正五年（1727年）十一月二十三日上諭：“將宮內太監編集成隊，派頭領一名，每十隊立總頭領一名，不但救火，即掃雪、搬運什物，用人時只須點其頭領，彼自齊集所屬同往料理。”乾隆四十八年（1783年）又增設火班官兵82名。

　　嘉慶時，從內務府三旗中挑選100名兵士練習機桶（也作激桶），并制訂火班章程十三條，其中對機構設置、人員管理等做了相應規定，以后各朝都沿用這個火班章程。機桶早在宋代就有了，當時叫做“唧筒”。滅火時，“唧筒”的水射出，如一條白色的水龍，因此這種滅火器具也叫“水龍”。

　　光緒十五年（1889年）十一月一日，在武英殿設立機桶處，并設置200名機桶兵，作為宮廷的消防隊。之所以在此處成立機桶處，是因為武英殿是清代為宮廷的修書之處，在這里修書、編書的人最多時有上千。到了宣統二年，清宮還特意從日本東京購進四輛蒸汽唧筒車，紫禁城的消防步入了機械化的時代。

　　現如今去故宮，肯定看見過紫禁城宮殿周圍陳列設置著無數引人注目的“吉祥缸”（也稱“太平缸”），吉祥缸有銅缸和鐵缸兩種，其質可分“鍍金海”銅缸、青銅缸和鐵缸三類。皇宮各處陳設吉祥缸的大小、多少，隨環境而定，如太和殿、保和殿及乾清門周圍陳設的都是“鍍金海”銅缸，而內廷東、西六宮庭院及長街上所陳設的就是較小的青銅缸或鐵缸了。它們是美化宮中的裝飾品，又是必不可缺的消防器材。

　　古人將吉祥缸稱贊為“門海”，即喻“門前大海”之意。這些吉祥缸常年備儲清水，一旦宮中失火，即取最近處的吉祥缸內的水撲救。清宮規定，為防止吉祥缸水干涸，內廷吉祥缸每日由關防衙門內管率領蘇拉（兵勇）進內添水；外朝吉祥缸，每日由宮中機桶處蘇拉將缸水添足。總管內務府派司員四人負責管理，每五天檢查一次吉祥缸儲水情況。

　　在嚴寒的冬季，還要在吉祥缸上安設缸蓋，蓋中設鐵屜貯火融冰。每一口缸底下面還有幾塊弧形的石基墊底圍成圈座，其中的一塊弧石可隨手移動開，這樣缸底與地面便有了置放燃燒炭火的空間，可進一步催化吉祥缸內凍結的冰塊。此項差事由內務府“熟火處”根據氣候變化隨時調整，這稱之為“熏銅”或“熏缸”，直至翌年驚蟄節時撤除。清代中期，皇宮內有大小吉祥缸308口，現在還存有100多口。