現代的工資一般都稱作“薪水”，是打柴汲水的意思。語出《南史·陶潛傳》：“今遣此力助汝薪水之勞。”陶潛派了一個仆人幫兒子打柴汲水。后來人們就把“薪水”引申為工資了。但在古代老師的工資為何稱“束脩”？這要從“束脩”一詞的本義說起。

　　束脩，古代民間上下級、親戚、朋友之間相互饋贈的一種禮物。古代學生與教師初見面時，必先奉贈禮物，表示敬意，被稱為“束脩”。早在孔子的時候已經實行。唐代學校中仍采用束脩之禮，并由國家明確規定，不過禮物的輕重，隨學校的性質而有差別。教師在接受此項禮物時，還須奉行相當的禮節。束脩的致送，表示學生對教師的尊敬。

　　“束脩”就是一束肉干，又稱肉脯，有點類似現在的臘肉。古時候，肉屬奢侈品，普通百姓吃一次肉不容易，不像現在可以隨隨便便大快朵頤。孟子生活的戰國時期，只有七十歲以上的老人才能吃上肉。古時候把有地位的人稱為“肉食者”，足見肉之貴重。

　　古代沒有冰箱，所以肉的保存就成了問題。一旦得肉，就先用水煮透，然后用鹽裹了，放在屋檐下陰干，最后再十條扎成一束存放起來，留以慢慢享用，這就是“束脩”。古人對老師是非常尊敬的，對孩子的教育也十分重視，所以他們在孩子入學拜師時，都要送上珍貴的“束脩”給老師，作為見面禮。《論語·述而》載：“子曰：‘自行束脩以上，吾未嘗無誨焉。’”這說明在孔子的時代，就有送“束脩”投師的禮俗了。

　　所謂的拜師典禮，就是先向老師鞠躬，然后再奉上“束脩”，這樣才算孩子正式進入師門。《晉書·慕容廆載記》：“平原劉贊儒學該通，引為東庠祭酒，其世子皝率國胄束脩受業焉。”《唐摭言·兩監》：“龍朔二年九月，敕學生在學，各以長幼為序。初入學，皆行束脩之禮。”《寧海林貞婦方氏墓志銘》：“訓飭諸子從師問學，束脩不足，脫簪珥繼之。”這里的“束脩”，都是給老師送見面禮的意思。東西雖然不多，但已經能顯現出對老師的尊敬之情了。

　　隨著時代的發展，送給老師的見面禮就不一定是“束脩”了，也可以用其他禮品代替，如唐朝時就有人送酒肉或者絲綢之類的東西代替“束脩”了。東西雖然變了，但“束脩”作為給老師的見面禮的代名詞不但沒有改變，而且就連給老師送的學費、酬金或者工資也都統稱為“束脩”了。《二刻拍案驚奇》卷二二：“黃公道：‘今日這邊所得束脩之儀多少？’郭信道：‘能有多少？每月千錢，不勾充身，圖得個朝夕糊口，不去尋柴米就好了。’”《官場現形記》第三二回：“你既然有志學洋話，為什么不去拜一個先生，好好的學上兩年？一個月只消化上一兩塊洋錢的束脩。”還有巴金的《春》：“人家每個月拿八塊錢的束脩，教你們這樣的學生，也不好意思。”這里的“束脩”，就是酬金、工資的意思了。