我國自古就是一個幅員遼闊的國家。在古代交通不便的情況下，親朋好友一朝分離、天各一方，從此相會無期的情況可謂比比皆是。在這樣一種環境下，人們對離別也就產生了別樣的情緒，逐漸衍生出關于“餞別”的文化。餞別與祖道風俗密不可分。餞別是指祭祀完路神后，親友們就近為旅行者設宴送行，又被稱為“祖餞”，有的則是在野外搭帷帳餞別，因而又被稱為“祖帳”。

　　古人餞別通常要飲酒，這種飲餞風俗最初成于西周，《詩經·邶風·泉水》“出宿于泲，飲餞于禰”就反映了周代的餞別習俗。漢代以后，餞別的活動越來越多。餞別之時，酒是不可缺少之物。南朝劉義慶《世說新語·文學》中就記載，東漢鄭玄應詔前往袁紹帳下做官之前，親朋好友前來送行，“餞之城東”，到場者三百余人，“皆離席奉觴，自旦及暮”，鄭玄飲酒300余杯方才成行。魏晉朝以后，祖道這種媚神儀式逐漸削弱，飲酒餞別逐漸成為“祖道”的主要內容。曹植《送應氏》中寫道：“親昵并集送，置酒此河陽。”“中饋豈獨薄，賓飲不盡觴。”晉人張華《祖道征西應詔詩》曰：“庶寮群后，餞飲洛湄。感離嘆凄，慕德遲遲。”這都反映了古人飲酒相送的民間風俗。

飲酒相送

　　六朝時期南方出現了一種“啼泣”的送別習俗，即六朝人餞別時一定要啼哭泣別，“數行淚下”，否則就會被認為是寡情的表現，甚至還會受到責難。[1]《藝文類聚》記載東晉時有客人臨行之前與謝公辭別，因為不能與之“流涕”相別，被眾人譏諷。

　　古人多選擇在城外、河邊、橋邊、亭下作為餞別之所，并且還專門形成了一些具有送別意義的特殊詞匯，如“南浦”“灞橋”“長亭”等等。

　　“南浦”一詞最早見于屈原《楚辭·九歌·河伯》“與子交手兮東行，送美人兮南浦”。河伯與戀人在南浦依依不舍的分別場景為后人所感動，使得“南浦”之別成為人們送別尤其是水邊碼頭送別的一個意象。唐詩中多有描寫，比如王維《齊州送祖二》中有“送君南浦淚如絲，君向東州使我悲”之語，詩中所寫的送別地點是在南浦。

明·沈周《京江送別圖》（局部，北京故宮博物院藏）

　　灞橋與霸橋相同，則是漢唐時期有名的送別之地。《三輔黃圖》記載，“霸橋，在長安東，跨水作橋。漢人送客至此橋，折柳贈別”。元雜劇《漢宮秋》記載漢元帝就曾在灞橋邊送別昭君前往匈奴和親。到唐代，灞橋成為唐詩中經常出現的送別場景。如李白《憶秦娥》：“秦樓月，年年柳色，灞陵傷別。”灞橋之別與年年柳色一樣，都寄托著彼此的離愁別緒和深情厚誼。

　　亭大約設置于秦漢，與后世驛站相類似，是行人提供飲食和休息的場所。“十里長亭，五里短亭”，亭有長亭和短亭之分，長亭送別成為中國送別文化中的特色，尤其是唐宋以后長亭送別更有哀婉傷痛之感。《太平御覽·居處部》引《永嘉記》曰：“樂城縣三京亭,此亭是祖送行人之所。”李白的《菩薩蠻》寫道：“何處是歸程？長亭更短亭！”宋代柳永《雨霖鈴》詞中寫盡分離之苦。其云：

　　寒蟬凄切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更那堪，冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。

柳永《雨霖鈴》

　　《西廂記》中崔鶯鶯在長亭送別張生，可以說將長亭分別和相思之情表達地淋漓盡致。近人李叔同“長亭外，古道邊，芳草碧連天”更是表明長亭送別在中國文化中的獨特魅力。