蘇式彩畫源于江南蘇杭地區民間傳統作法，故名，俗稱“蘇州片”。明永樂年間營修北京宮殿，大量征用江南工匠，蘇式彩麗因之傳入北方，成為與和璽彩畫、旋子彩畫風格各異的一種彩畫形式，它常常使用在園林建筑上，給人以活潑、優雅、情趣與無限遐想。歷經幾百年變化，蘇式彩畫的圖案、布局、題材以及設色均已與原江南彩畫不同，尤以乾隆時期的蘇式彩畫色彩艷麗，裝飾華貴，又稱“官式蘇畫”。

　　蘇式彩畫由圖案和繪畫兩部分組成，主要用于園林和住宅。根據建筑規模、等級與功能，并依工藝、用金量等不同，蘇式彩畫分為金琢墨蘇畫、金線蘇畫、黃（黑）線蘇畫、海墁蘇畫等不同種類。其中金琢墨蘇式彩畫是諸蘇畫中最精致、最華麗的一種，它在許多方面，從構思到表達方式都有獨到之處。

　　蘇式彩畫的主要特征是在開間中部形成包袱構圖或枋心構圖，在包袱、枋心中均畫各種不同題材的畫面，如山水、人物、翎毛、花卉、走獸、魚蟲等，成為裝蘇式彩畫飾的突出部分。南方氣候潮濕，彩畫通常只用于內檐，外檐一般采用磚雕或木雕裝飾；而北方則內外兼施。

　　蘇式彩畫是清代彩畫中的重要類別之一，其比和璽彩畫和旋子彩畫等級要低，畫中不能繪入“龍”和“旋子”圖案，主要用于園林建筑中的亭、臺、廊、榭，以及四合院、垂花門的額枋上。

　　蘇式彩畫可分為枋心蘇畫、包袱蘇畫、海墁蘇畫三種。

　　枋心蘇畫的枋心部分大多畫鳳紋、西番蓮等紋飾，藻頭部分一般繪有铞地，錦地上繪有山水、花鳥等。

　　包袱蘇畫是將檁、墊板、枋三個構件的枋心連為一體，繪制一個大的半圓形裝飾面，如同一個包袱，其因此得名。包袱的輪廓由云狀弧線組成，包袱心內以傳統中國畫的手法繪制山水、花鳥、人物、歷史故事、神話傳說等內容。

　　海墁蘇畫沒有枋心和包袱，也不設任何畫框，可在構件上隨意畫上花紋作為裝飾。

　　此外，還有兩種較為特殊的蘇式彩畫。即金琢墨蘇畫和金線蘇畫。金琢墨蘇畫用大量金箔襯地，退暈層次豐富，一般為7至9層，有的多達13層，是蘇式彩畫中最為華貴富麗的一種。金線蘇畫的箍頭線、包袱線、聚錦線等主要線均用瀝粉貼金，退暈為5到7層，是較為常見的蘇式彩畫。

　　包袱式蘇畫的構圖是在檁墊枋位置上貫穿畫一個半圓形畫框，猶如一個包袱皮從上面搭下來蓋在梁枋大木構件中部，因其形狀酷似一塊垂下來的圓形花巾，故稱其“包袱”。包袱式蘇畫在北京地區的應用在清晚期最為盛行，由此形成了官式蘇畫以包袱式為主、方心式為輔的局面。

　　方心式蘇畫的構圖是以檁墊枋單件為單位，每件分別構圖，分箍頭、找頭、方心三部分，其中方心占總長的1/3，兩端找頭與箍頭相加各占1/3，找頭部位繪卡子、聚錦、找頭花。方心蘇畫多用于廊子中扒梁、抹角梁等掏空的部位，若應用在檁墊枋相連的構件上時，檁、枋采用上述構圖，墊板則通畫博古或花卉。

　　海墁式蘇畫構圖相對簡單，常在兩個素箍頭之間通畫一種紋飾，也可保留單加粉卡子圖案。檁枋繪制內容相互調換，畫流云或黑葉子花。繪制流云的部件為青色底，配綠箍頭；繪制黑葉子花的部件為綠色底，配青箍頭。墊板部位底色為紅色，畫青色拆朵花。