回溯歷史，鹽在中國歷史上是一個被長期壟斷的經營項目。中國鹽業起源，可以從古代對鹽字的記載尋起。許慎《說文解字》釋鹽曰：鹵咸也。從鹵，監聲。古者，宿沙初作煮海鹽。從這里可以看出，鹽最早是由宿沙氏制得的。

　　據說，在遠古時代，渤海地區一個名叫宿沙氏部落的宿沙瞿子發明了煮海水制鹽。后人為紀念他，把他稱之為鹽祖。繁體的鹽字，從目，從器皿，鹵字之上有云氣，宛如一幅煮海鹽的生產圖。蒙昧時代，人們尚不知何為咸味，亦不知鹽為何物，后世人們在祭祀用的肉湯中不加鹽，即所謂大羹不致，以表示對古禮的遵循。

　　實施鹽業專賣最著名的國家之一是中國。周朝就有對鹽征消費稅的記載。春秋時期，管仲在齊國的經濟改革中創立了食鹽專賣，使鹽利“百倍歸于上”，“設輕重魚鹽之利，以贍貧窮，祿賢能，齊人皆悅”。

　　除夏、商、周三代以前和隋代、唐初之外，我國歷代政府為確保政府財政收入，對鹽業生產大都實行征稅或專賣制度。鹽既是民生之必須，也是國家財政賦稅收入的重要來源，甚至是一種重要的戰略資源。

　　漢武帝實行食鹽官賣

　　在古代中國，鹽業專賣又稱禁榷。自漢武帝起，各朝都對鹽業實行不同程度的專賣（其他被專賣的商品還可能包括鐵、酒、茶葉、礦產品等）。這樣合法販賣的鹽叫官鹽，非法販賣的叫私鹽。漢昭帝時期，政府專門就鹽、酒、鐵專營的問題展開辯論，其內容由桓寬編著成《鹽鐵論》。辯論結論是廢除鐵、酒專營，保留鹽業。到了漢光武帝時期，食鹽由專賣改為征稅。

　　雖然食鹽是生活必需品，在中國大陸從整體上來說并不缺乏。沿海地區產海鹽，四川等地區有井鹽。

　　中國私鹽產生的歷史可追溯至西漢時期。自漢武帝元狩四年（公元前119年）實行食鹽官賣，嚴禁私煮之后，“鹽始有官、私之分”。原本漢初鹽業開放民營，富商大賈和地方諸侯因此而財累萬金，甚至威脅到了中央政權。武帝時征戰頻繁，國庫窘迫，富商們卻不愿“佐國家之急”，漢武帝因此下令將鹽、鐵經營完全收歸官府，實行專賣，由官府直接組織食鹽生產、運輸和銷售，禁止私人經營。

　　西漢之后，食鹽管制時興時廢，甚至隋唐初期有128年是完全放任鹽業，且免除食鹽征稅。但安史之亂后，政府財政陷入困境，鹽業專賣又重新開始實行，壟斷而產生的鹽利收入也成為政府財政收入的支柱。此后歷朝歷代都因此而加強鹽業管制。

　　唐宋實行銷界政策

　　到唐朝中期，對食鹽的管理都比較松弛，“亭戶冒法，私鬻不絕”。販私者往往“多結群黨，并持兵杖劫盜及販賣私鹽”。到了乾元元年（公元758年），又改為全部官營。寶應元年（761年），鹽鐵改為民間制造，官府統購，批發專賣。這次改革增加了政府稅收收入。鹽業收入占政府總收入的一半之多，史稱大歷末，“天下之賦，鹽利居半”。

　　唐后期，以及宋代，為保證官賣收入，食鹽流通被政府嚴格控制，嚴格劃分銷鹽區域，實行銷界政策，不同產區的鹽限制在某一區域銷售，不得逾越。如廣南鹽不能銷于與之臨近的虔州一帶，因其是來自遠處的淮鹽銷區。這種人為規定，使得交通不便偏遠落后地區的民眾難得食鹽。宋神宗時成都府路禁止較近的東川鹽進本地，組織人力去很遠的解州搬運解鹽，又因山路險阻而不得，民眾苦無鹽食。官鹽短缺讓邊遠地區的私鹽運販更加泛濫。

　　明清鹽商壟斷經營

　　明清時期的鹽法被稱為“綱商引岸”制度。鹽商運銷食鹽，須先向鹽運司交納鹽課，領取鹽引，然后到指定的產鹽區向灶戶買鹽，再販往指定的行鹽區銷售。然而鹽引并不能隨便領取，商人必須以引窩為據，證明自己擁有運銷食鹽特權。

　　為了得到引窩，商人又必須事先“認窩”，也就是交納巨額銀兩取得官府授予的壟斷經營權。“綱商引岸”制度使鹽商基本上壟斷了全國的食鹽銷售，因此他們可以任意壓低買價，抬高賣價，獲取巨額利潤。鹽商雖然手握壟斷經營權，可以牟取暴利，但是朝廷和官府并不是白給他們這些好處，而是利用他們增加財政收入，他們的負擔也很沉重。

　　鹽的利潤在一切行列之首，以身試法的私鹽販子屢禁不止，膽有多大利就有多高，很是殷實了一些不怕死的。而這些最不怕死的人并不是普通的老百姓，而是封建統治機器中的權貴、宗室和宦官。朝中顯貴世家通常會向掌管“鹽引”的官員行賄，他們無需向邊境運糧就能輕而易舉地拿到“鹽引”。“鹽引”在手，幾乎等于大把的銀兩唾手可得。“官家貨少私貨多，南來載谷北載鹺。”這里所說的“鹺”就是鹽。官方渠道不能到達淮河以南的天津鹽，卻通過走私源源不斷占領了南方廣大的市場，走私的顯貴也因此肥得流油。

　　“官私不可緝也”即私鹽難禁的根本原因，是“緝私之人即販私之人”，當然緝私收效不大。至乾隆朝后，問題就更嚴重了。官逼民反，明朝時尚不成氣候的多煮鹽，私賣余鹽的形式在清朝日益盛行，備受苛捐雜稅盤剝的窮苦百姓也加入了販私鹽的行列。另外，私鹽販子為了對抗朝廷關口的勒索，干脆以武力闖關，“造遮洋大船列械販鹽”。有時候，一旦行賄滿足不了關口官員的胃口，或者受到百般刁難，鹽販便拿起大刀長矛，和官兵對抗，揚帆沖關。

　　防止鹽業腐敗舉措

　　各個時代的鹽業專賣做法并不相同，但無論采取什么形式，政府對鹽業的壟斷本質并沒有變。鹽業專賣當然是由鹽鐵使、鹽政之類官員控制的。

　　明代為了防止官員腐敗，規定禁止“監臨官員”、權勢之家、公、侯、伯及四品以上文武官員本人及家人、奴仆從事鹽商業務。但利益的誘惑太大了，在宣德、正統年間，這項禁令就成了一紙空文。成化年間，原在禁止之列的達官顯貴竟直接奏請皇帝取得巨額鹽引，轉賣給鹽商謀利。到了弘治年間，鹽業專賣已為這些人所壟斷了。官商勾結，其間腐敗不言自明。

　　到了清代，鹽業專賣下的腐敗更為嚴重，鹽政官成為天下第一肥缺。尤其是統轄江蘇、安徽、江西、湖南、湖北、河南六省的兩淮鹽政更是肥缺中的肥缺。發生在乾隆33年(1768年)的兩淮鹽引息銀特大貪污案，正是一個突出的案例。

　　當時有人指出，在所有需要與官府打交道的事情里，沒有比鹽商辦鹽更艱難繁重的了。合計下來，商人暗里支出用來打點官吏的費用幾乎相當于成本的一半。