吳起原本是衛(wèi)國的一個市井無賴，經常揮刀舞劍，橫行鄉(xiāng)里。為此，他常常被母親責罵。有一天，在母親罵他的時候，他猛咬自己的手臂，咬出鮮紅的血來，還對母親發(fā)誓說：“我從現(xiàn)在開始，就不再呆在母親身邊了。如果這輩子不能當上大官，我就絕不再踏入衛(wèi)城半步，也絕對不再見您。”母親哭著留他，吳起卻轉身就出了衛(wèi)城的大門，連頭都沒有回。

　　吳起就這樣離開了衛(wèi)城，他來到魯國，在孔子的弟子曾參的門下學習，他白天研究夜里背誦，非常非常的努力。這時候，有一個曾經在齊國擔任大夫的人叫田居，他非常賞識好學不倦的吳起，于是經常和他在一起討論學問，吳起雄姿英發(fā)，高談闊論，田居很喜歡，于是把自己的的女人嫁給了他。

　　吳起在曾參那兒整整學習了一年，曾參聽人說他家中還有老母，于是問他：“你已經出來這么久了，為什么一直不去看望母親?你這樣能夠安心嗎?”吳起說：“我有誓詞在先，不當大官，這輩子不入衛(wèi)城。”曾參說：“在別人的面前可以發(fā)誓，在自己的母親面前發(fā)誓有什么用?”于是心里就非常討厭他。

　　沒過多久，衛(wèi)國有人來信說吳起的母親死掉了。吳起仰天干嚎了三聲，然后立即擦干眼淚繼續(xù)讀書。曾參大怒：“你母死不葬，就是忘本之人;水沒有源頭就會枯竭，木頭沒有根就會折斷。你這家伙連母親都可以忘記，一定不會有好結果的。從起在開始，你就不是我曾參的弟子了!”命令人把他趕出學校，從此不再相見。

　　吳起從此就放棄儒學，開始學習兵法。三年后學有所成，他就跑到魯國去求官。魯相公信休經常跟他討論兵法，發(fā)現(xiàn)他確實具有過人的本領，于是把他推薦給了魯穆公。這樣，吳起很快就當上了大官，手里有了錢，還買了很多漂亮的奴婢，開始享受起來。

　　不久，齊國派兵攻打魯國。魯國的相國公儀休又向魯穆公推薦說：“您要想打退齊兵，非派吳起為將軍不可。”穆公雖然口頭上答應了，心里面卻充滿了疑慮。經公儀休再三催促，穆公才說：“我雖然知道吳起有能力打勝仗，但是他的妻子卻是齊國高官的女兒。俗話說真愛莫如夫妻，你能保證他不會存在觀望心理嗎?這才是我一直猶豫不決的原因啊!”

　　公儀休無話可說。他回到相府時，吳起早已經在這里等候多時了。吳起急急的問道：“齊國已經打進來了，主公現(xiàn)在得到良將了嗎?我不是夸口，如果請我為將，我一定會讓齊兵有來無回。”公儀休說：“我已經為你向主公說了很多次了，可以主公因為你的妻子是齊國人的緣故，所以一直遲遲下不了這個決定。”

　　吳起說：“原來如此。要想釋主公的疑惑，這太容易了。”

　　他回到家里，立刻就對妻子田氏說：“男人為什么一定要找個好妻子?”田氏說：“男主外女主內，才能讓一個家象家的樣子。找一個好妻子，就是為了成一個象樣的家業(yè)。”吳起又問：“如果你的丈夫當上了大官，享受榮華富貴，可以名垂青史，這樣的家業(yè)就會很大很大，你會期望這樣的結果嗎?”田氏說：“那是當然。”吳起說：“我現(xiàn)在有一件事想求你，你要幫我!”田氏說：“我是一個小婦人，怎么可能幫助你成就功名?”吳起說：“現(xiàn)在齊國正在攻打魯國，魯侯想讓我當將軍，卻因為我娶了你做妻子而懷疑我。所以，我只能用你的頭來打消魯侯的疑心，這樣我的功名就到手了?”

　　田氏大驚，還以為他在開玩笑，剛剛準備開口說話，已經被吳起拔劍一揮，把腦袋割了下來。當即就提著去見了穆公，說：“臣有報國的志向，而您卻因為我的妻子是齊國人而懷疑我。今天我把妻子的腦袋割下來給您，就是為了證明我是為了魯國而不是為了齊國的。”

　　魯侯臉色發(fā)青，慘然不樂，他對公儀休說：“吳起殺妻求將，心不可測啊!”公儀休回答說：“吳起不喜歡他的妻子是因為他喜歡的是功名利祿，如果您不用他，他必然會反過去幫助齊國了。”

　　魯侯雖然一百個不情愿，也不得不聽從公儀休的話，任命吳起為大將，率兵二萬抗齊。不久，吳起就殺得齊軍尸橫遍野而回。魯侯大喜過望，封他為上卿。

　　非常之人，必有非常之舉。吳起心毒如此，最終確如曾參所言，不得善終，死于利箭穿心。