擺手舞是土家族古老的傳統(tǒng)舞蹈，主要流傳在鄂、湘、渝、黔交界的酉水河和烏江流域，以重慶市秀山縣、酉陽縣、貴州沿河土家族自治縣、湖北恩施自治州的來鳳、湖南湘西自治州的龍山、永順為主要傳承地，共有四節(jié)。現(xiàn)在恩施土家族苗族自治州有改編的新版擺手舞，更易于學(xué)習(xí)和傳承。

　　擺手舞它分大擺手和小擺手兩種。小擺手，土家語叫“Sevbax（舍巴）”或“Sevbaxbax（舍巴巴）”；大擺手，土家語稱為Yevtixhhex（葉梯黑）。它集舞蹈藝術(shù)與體育健身于一體，有“東方迪斯科”之稱。

　　擺手舞反映土家人的生產(chǎn)生活。如狩獵舞表現(xiàn)狩獵活動和摹擬禽獸活動姿態(tài)。包括“趕猴子”、“拖野雞尾巴”、“犀牛望月”、“磨鷹閃翅”、“跳蛤蟆”等十多個動作。列中國第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。

　　土家族擺手舞歷史淵源：

　　土家族擺手舞源遠(yuǎn)流長。據(jù)同治本《來鳳縣志》卷三十二轉(zhuǎn)載《湖廣通志》記載說：五代時(shí)，“施州漫水寨有木名普舍樹，普舍者華言風(fēng)流也。昔覃氏祖于東門關(guān)伐一異木，隨流至那車，復(fù)生根而活，四時(shí)開百種花。覃氏子孫歌舞其下，花乃自落。取而簪之。他姓往歌，花不復(fù)落，尤為異也?！边@段文字，生動地記述了一千多年前，漫水土家人圍著普舍樹擺手的情景。它是來鳳土家族擺手舞最早見于史書的記載。

　　一說擺手舞起源于宗教祭祀活動。土家人尊敬祖先、熱愛自己的領(lǐng)袖人物，為不忘祖先的功績，便創(chuàng)造了紀(jì)念他們的擺手舞。這在來鳳等擺手舞流傳區(qū)域仍保存著擺手祭祀的習(xí)俗，祭祀對象除個別地方祭八大神外，大部分祭土司王，如彭公爵主、田好漢、向老官人，這都是五代至宋朝時(shí)期土家族歷史有名有姓的人物，“生而為英，死而為靈”[來鳳縣河?xùn)|鄉(xiāng)中寨廟堡擺手堂碑刻，嘉慶五年(1800)]?！缎U書校注》卷十載：“巴氏祭祖，擊鼓而祭。”以此認(rèn)為擺手舞是土家人祭祀祖先的一種舞蹈。

　　二說由白虎舞、巴渝舞演變發(fā)展而來?！度A陽國志·巴志》載：“巴師勇銳，歌舞以凌殷人。前徒仰戈，故世稱之曰武王伐紂，前歌后舞也?！睂＜铱甲C，這武主伐紂的歌舞即巴渝舞，而白虎舞乃是巴渝舞的前身。擺手舞“甩同邊手”的特點(diǎn)是出于對“龍行虎步”的摩擬，其基本動作是表現(xiàn)白虎的。又說杜佑《通典》所載巴渝舞曲中的“矛渝”、“弩渝”，與擺手舞中的“披甲”、“列隊(duì)”、“拉弓射箭”等軍事舞蹈如出一轍，故推斷擺手舞與巴渝舞同源異支，當(dāng)起源于周代。

　　三說起源于戰(zhàn)爭。這在民間有多種傳說，大體是說彭公爵主率部征戰(zhàn)，為振奮軍威，激勵士氣，遂令部下以歌舞誘惑敵人，或以擺手唱歌驅(qū)趕思鄉(xiāng)之情。戰(zhàn)斗凱旋后，這種擺手舞就流傳到了民間。

　　四說土家人生性喜愛唱歌跳舞，擺手舞純粹是土家人自我娛樂的一種藝術(shù)活動。

　　五說是古代土家先民為了征服自然，抵抗外族入侵，便用一種“擺手”來健身壯骨，逐漸演變成后來的擺手舞。

　　六說恩施州鶴峰縣鐵爐坪宋代墓葬中，出土一陶缸的口沿上，塑有十二個舞傭，有的屈蹲，有的左右搖擺，有的舞動長衫大袖。舞姿與現(xiàn)存的擺手舞的單擺、雙擺、回旋擺、同邊擺十分相似。說明在宋代，土家的擺手舞已十分成熟，并且是群舞。沿襲到清代，鄂西的《來鳳縣志》，湘西的《龍山縣志》、《永順縣志》及文人詩詞，都有對土家跳擺手舞的詳細(xì)記錄和實(shí)況描敘。

　　凡以上種種說法，都足以說明擺手舞的歷史相當(dāng)悠久，但又都不足以說明是它的真正起源。我們從擺手舞的內(nèi)容和特征上看，擺手舞應(yīng)起源于勞動和社會實(shí)踐。這是古今中外的藝術(shù)共同遵從的規(guī)律。