中國古代寺廟建筑的屋頂材料分琉璃和陶瓦，普通陶質瓦片又稱“布瓦”，其質地粗糙，吸水性強，容易漏雨。琉璃瓦上由于有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保護木結構的房屋。

　　“琉璃”一詞產生于古印度語，隨著佛教文化而傳入中國，其原來的代表色為藍色，現代除藍色外，琉璃也包括紅、白、黑、黃、綠、紺藍等色。施以各種顏色釉并在較高溫度下燒成的上釉瓦因此被稱為琉璃瓦。

　　琉璃瓦具有采用優質礦石原料，經過篩選粉碎，高壓成型，高溫燒制。具有強度高、平整度好，吸水率低、抗折、抗凍、耐酸、耐堿、永不褪色、永不風化等顯著優點。廣泛適用于廠房，住宅、賓館、別墅等工業和民用建筑，并以其造型多樣，釉色質樸、多彩，環保、耐用，深得建筑大師們的推崇。

　　中國古建琉璃瓦的使用歷史：

　　瓦的發明是西周在建筑上的突出成就，使西周建筑從“茅茨土階”的簡陋狀態進入了比較高級的階段。制瓦技術是從陶器制作發展而來的。據考古發掘，西周早期，發現瓦還比較少，可能只用于屋脊、天溝和屋檐。到西周晚期，瓦的數量就比較多了，有的屋頂已全部鋪瓦，瓦的質量也有所提高，出現了半瓦當。

　　春秋時期遺址中，發現了大量板瓦、筒瓦以及一部反半瓦當和全瓦當，說明了瓦已廣泛用于宮殿。

　　戰國時期，宮殿建筑有了在瓦上涂朱色的做法。

　　北魏時期，已經出現了琉璃瓦。

　　唐時，琉璃瓦較北魏時增多了，長安宮殿出土的琉璃瓦以綠色居多，黃色、藍色次之。但當時出土的琉璃瓦數量較灰瓦（素白瓦）、黑瓦（青掍瓦）為少，可能還多半用于屋脊和檐口部分（即清式所謂“剪邊”的做法），此時，屋頂以灰色和黑色筒板瓦為主，或配以黃綠剪邊。

　　宋時，屋頂部分開始大量使用琉璃瓦，建筑外貌趨于華麗。

　　明代琉璃工藝水平大大提高，早期琉璃瓦用黏土制坯，明代琉璃瓦采用白泥（高嶺土、瓷土）制坯，燒成后質地細密堅硬，強度較高，不易吸水，琉璃面磚、琉璃瓦的應用面也更加廣泛。不但坯體質量高，而且預制拼裝技術、色彩質量與品種方等方面都達到了前所未有的水平。

　　北宋和金代的宮殿都是綠瓦。當時很難燒出黃瓦。宮殿建筑琉璃瓦的顏色隨著技術發展有很大變化。大致來說，唐代最高等級建筑才用綠琉璃瓦剪邊,黑瓦頂;北宋演變成主體建筑滿鋪綠瓦，次要建筑黑瓦或青灰瓦;金代更進一步，宮殿全用滿鋪綠瓦頂，被南宋使臣說奢靡甚于汴京;元代開始出現黃琉璃瓦，滿鋪黃瓦用于主要建筑，次要建筑用綠瓦或灰瓦;明代前期繼承元代，主要建筑滿鋪黃琉璃瓦，次要建筑為滿鋪綠瓦或黃瓦綠琉璃剪邊;到了明代后期和清代，黃琉璃瓦已經不是什么稀罕物，宮殿建筑基本變成滿鋪黃琉璃，形成一片金燦燦的風格。

　　中國古代使用琉璃瓦色彩的等級限制：

　　金、朱、黃琉璃瓦：用于帝王宮殿、陵廟、貴族的宮室，如北京故宮，明十三陵等。

　　綠、青琉璃瓦：用于王府、百官第宅可用，用于祭祀建筑，如天壇祈年殿，屋頂鋪純青琉璃瓦，象征青天。

　　黑琉璃瓦、紫琉璃瓦：多用于藏書樓或帝王園林中的亭臺樓榭，庶民廬舍只用這類色調。

　　琉璃瓦顏色不同，是因為釉彩中含有不同的金屬氧化物。氧化鐵釉料將燒成黃色的琉璃瓦，氧化銅釉料將燒成綠色的琉璃瓦，氧化鈷釉料將燒成藍色的琉璃瓦，等等。

　　紫禁城里琉璃瓦顏色的使用是有規定的，五行中的五種元素，各代表一個方位，一種顏色。

　　黃色屬土，土居中，帝王居天下之中，所以紫禁城絕大多數屋頂是黃色的。

　　南三所位東，按陰陽五行之說，東方屬木，青色，主生長，故屋頂多覆綠琉璃瓦，這里是年幼的皇子皇孫學習成長的地方。

　　而北方屬水，主黑，所以神武門內東西大房用的是黑頂。