秦代這一個朝代，是中國大帝國建國的開始。在秦以前，例如已經確知大體狀況的商和周，以及不甚確知的夏，只是以一個氏族為中心演成的王國，作成其他若干氏族共戴的天子。其間雖有許多演進，但總未達到郡縣國家的程度，郡縣的完成，要從秦算起。

　　中國的疆域，東北至黑龍江和烏蘇里江北盡恰克圖城和薩彥嶺，西包塔爾巴哈臺山、阿拉套山、帕米爾高原和喜馬拉雅山，西南至中南半島北部，東南至海中，包括海南島和臺灣，有一個天然國界。其中任何一部分倘若落到國家主權之外，不惟影響到邊界安全，而且要危及民族生存。這個疆域的大致范圍開始推進于秦，經漢、唐、元、明、清幾朝的努力，才達到上述界限。凡是一個中華民族的公民，應當努力保持，子子孫孫，永守勿失。

　　就文化的關系說，中國文化的中心區域是在以泰山為圓心，在他的西、南、北三面圍成半徑約四百公里的平原。在這一個區域的四周，形成了各種不同的文化，而和這個區域連系著。尤其他的西面，因為有黃河峽谷，開辟了東西交通的大道，所以對西的關系最繁。伊洛間平原便綰著交通的樞紐。

　　周人便是汧渭一帶游牧部族中的一種，子孫相繼，成為崤函以西的霸主，憑著新興的朝氣，一舉滅商。當時有一個東方嬴姓的部族，曾為商人封在西方渭水上游的，歸周以后，他們的族長非子因為替周孝王養馬的功勞，在周孝王十三年（公元前八九七年）封為秦國附庸（今甘肅天水附近）。這時周人雖然建都在涇渭平原，文化進展得相當高，但平原的附近，還有其他的游牧部族。周幽王和這些部族斗爭失敗，平王東遷。因為幽王時秦襄公曾用力救周，并且領兵送平王到洛陽，平王便封岐山以西的地方給秦，作為諸侯（公元前七七○年）。后來秦人便翦滅涇渭平原的游牧部族，淪陷的周人也歸了秦，秦人便承繼了西周的一部分文化，到穆公時代便成了西方的霸主。穆公死時（前六二一年），秦人已大致統一了涇渭平原，立下強國的基礎。（這時秦的國都在雍，陜西鳳翔。）

　　穆公以后二百多年，正是晉國稱霸的時代，秦人不能相爭。自后晉國的領土漸漸的分成幾部分。周威烈王二十三年（前四○三年），周王承認魏、趙、韓三國為諸侯，晉國始瓦解。四十年以后，秦孝公即位（前三六二年）；次年，魏國的家臣衛鞅入秦。孝公認識衛鞅的才局，和他帶去的東方法家學說，便信任他來變法。衛鞅照著他修改過的晉國成法，來適應秦國，結果大為成功。第一，他將全國人民組織起來，五家一伍，十家一什，互相監察。第二，全國的人不工作的沒為奴隸。將全國的戶口，一律按男子數目分開，以軍功多少為尊卑高下。如此，從前封建式大夫、士、庶人的組織便瓦解而成為新的國家組織了。孝公封鞅于商，號為商君。

　　他的第一步改革成功，又進而作第二步改革。他將秦的國都遷到咸陽（陜西咸陽的東方）。統一了全國的度、量、衡。把全國的城邑并為三十一縣，每縣設令（縣長）、丞（秘書）、尉（主兵的官）。將舊日封區疆界一概削平，明白承認土地私有，讓國家直接對人民計田征稅。秦國經此次改革，國家便嚴格的組織起來，以全國動員的力量對付東方，秦人便無敵于天下。但商君的權力在秦也太大了，孝公死，子惠王立，秦國舊日的貴族，利用惠王和商君威權上的沖突，使惠王將商君殺死。雖然，商君之法惠王并未改變，到始皇更推行到全中國，成了漢朝組織的基礎。春秋時代完了，許多諸侯合成了七個霸主。外部的現象，是小國合成大國；內部的現象，卻是自由人的興起。

　　周人滅殷，將殷人遷到洛陽附近東面的成周，成為成周的住民。這部分文化較高、職業不固定的住民，影響到后來東周人民好作商人的事實。此外諸侯大夫子孫繁衍，小宗支庶不能盡得田土，再加上亡國寓公的子孫，這部分人也只好非儒即賈。最后經濟上和軍事上的演進，互相兼并，沖破了封建的大防。再加上都市、軍備和交通的大量發展，更引起當時的大一統時代將要來臨的觀感。

　　不錯，東方國家一切比較進步，應當東方國家先有統一中國的資格。但東方國家犬牙相錯，彼此牽制，誰也成不了大事。反而秦接受東方的新理想，將國家用設計的方案組織起來，吞并了許多游牧部族，再在南方占據了富裕的巴蜀。因此秦的勢力誰都比不上了。

　　前二四六年，秦王趙政（秦本趙族，所以姓趙）元年，趙政即后來的秦始皇。（此時為亞歷山大死后七十七年，阿育王即位二十八年。）在這個時期，除去六國能夠聯合，切實對付秦國以外，早已失去單獨抗秦的力量。但聯合抗秦，并無一個國家能夠有領導的資格，齊國尚強卻早不愿打仗了。秦王政十四年，韓王安被李斯迫誘，對秦獻璽稱臣，并獻南陽地。十七年，秦內史騰舉兵入韓都新鄭，虜韓王，滅韓，置潁川郡。十九年，秦將王翦滅趙。二十二年，秦將王賁滅魏。二十四年，王翦滅楚。二十五年，王賁滅燕。二十六年，王賁襲齊，齊兵散，無人守城，長驅入臨淄，齊亡。天下一統。

　　秦始皇二十六年（前二二一年）六國盡滅，新的帝國成立。計算從十四年到二十六年，十三年間完全平定天下。其間過程非常順利。中間固然有若干的人事問題，但這只是輔助的作用，不必過于夸大。因為強弱懸殊，早已經是命定的結果了。這時的秦王政自然睥睨古今，躊躇滿志，便采用德過三皇、功高五帝的意義，立號為皇帝，作成一個從先未有過的尊號。并自稱為始皇帝，預定后世計數為二世皇帝，三世皇帝，至千萬世，傳之無窮。秦始皇為加新觀感起見，又接受了戰國時齊人鄒衍的理論。以為周是火德，秦既然代替了周朝，應當是水德，水德的辦法是服色尚黑，凡禮服和旌旗都用黑色。數目尚六，凡禮樂儀制的數目，俱以六作一個單位。改十月為歲首。政治要用嚴厲深刻的政治。

　　秦統一以后便劃分天下為三十六郡。后來降越君，設會稽郡；滅東越，置閩中郡。至三十三年取陸梁地，置南海、桂林、象郡三郡；北擊胡，收復河南地（河套）。其中象郡一區，便應當到安南的南部。東至海及朝鮮，西至臨洮羌中，南到向北對日光的地方，北據河為塞，順陰山到遼東。到始皇末年，設郡的總數大約為四十八郡。

　　秦的郡是直屬于中央政府的，郡下置縣，郡的守，縣的令，都非世職，也沒有世祿。縣以下再設鄉、亭和里。與什伍的組織，成為一貫的連系。郡縣俱有掾屬，由郡守和縣令征辟，來辦理一郡和一縣的事務，性質和現在的省縣各科的科長科員相類。中央政府設丞相、御史大夫和九卿。丞相統籌全國的政務。御史大夫辦理詔書，兼司監察。九卿管天子的一切事務。

　　秦和晉的政治組織，都淵源于西周；秦、晉本來相近，后來互為親戚，當然有不少文化的交流。商鞅變法抄來三晉的成法，再加以變化，當然沒有不可克服的困難。他的好處，便是就已有的成法，更加上一個天才的設計而已。

　　始皇吞并天下以后，便將秦的制度推行到全國。在一個雷厲風行之下，天下各處很快的也能和秦的制度相適應。他平定各國，在各國駐上重兵。將民間兵器一律沒收了，鑄成了十二個銅人，放在宮庭的前面。二十七年開始作貫通天下的馳道。從咸陽出發，東窮燕齊，南極吳楚。道寬五十步，每隔三丈種上青松。馳道本為的是天子車騎馳行道的意思，但其旁可以走人，所以對于軍事和政治的聯貫上，具有莫大的意義。

　　這時候確開了一個自古未有的創局。在“秦兼天下”（秦瓦當文）原則之下，統一了天下的度量衡，統一了天下的文字，統一了天下的錢幣，將天下的富人十二萬戶遷到咸陽。秦新建的宗廟和園囿在渭河之南，但在渭河之北的咸陽北原上，仿照六國的宮室作成宮殿。

　　武力的統制不夠，還要加上文化的統制。在始皇三十四年，置酒咸陽宮的時候，有一個仆射稱頌始皇的功德，另有一個管文化傳授和顧問的博士責備他的阿諛，并且對始皇的郡縣制度有所批評。始皇征問丞相李斯的意見，李斯說：“古時天下散亂，不能統一，所以諸侯都起來，他們的話都是說古時對，說現在不對。現在陛下全有天下，辨明是非。還有私人傳授學徒，來議論國家法令，倘若不禁，那就皇帝的勢力下降，人民的黨羽養成。不如禁止為便。臣請所有史書只留《秦紀》，倘有不是博士官所管的，所有藏《詩》《書》和諸子百家的，一律焚去。令下三十日不燒，四年徒刑。所不燒的，醫藥和種植的書。如有愿學法令的，一律以官吏為師。”始皇認可了這奏，從此民間的書便全焚了。

　　始皇以過人的天才，憑著幾世的經營，遇見非常的時勢，得到空前的成功，自然而然的發生了超人的思想。他巡狩四方，西至隴西，北至碣石、北地，東至鄒嶧、瑯邪，南至會稽、衡岳，在泰山、鄒嶧、芝罘、會稽、瑯邪、碣石均立石紀功，以期垂之萬世。同時他派遣許多燕齊的方士，入海求仙，并且在驪山用大量的人工作一個大墓。雖然，求仙是當然失敗的，四百六十個方士和儒生都被活埋，始皇最后也只在驪山的大墓作最后的歸結了。

　　始皇對外是成功的，現在再來補述一下。亞洲中部和北部的大草原，自有史以后便是一個融化民族的大洪爐。自戰國起，在中國北部和西部與游牧民族相接的，便是燕、趙、秦三國。春秋以前的許多戎狄，許多融到中華民族之內，也有若干經戰爭分合再加上新入的分子，比較顯明的，這時已經有東胡、匈奴、月支、烏孫等部落。而最占勢力的便是戰國時方才著聞的匈奴。在戰國時開邊的結果，大約燕國從造陽（今宣化）到襄平（今遼陽縣北），而趙的勢力，也曾伸展到現今河套地方。

　　始皇三十二年派蒙恬領三十萬人北征，北到河套，直達陰山，設九原郡，并將燕趙舊日長城連接起來，西起臨洮過陰山，東到遼東，成為有名的萬里長城。并東征朝鮮，南伐百越，將百越的地方分置南海、桂林和象郡。南海郡約當今廣東省，桂林郡約當今廣西省，象郡約當今法屬安南。這一個震驚千古的大事業，便在十年之內完成了。

　　始皇太得意了，并且席秦國商君法令之余，濫用刑罰。像連坐、夷三族諸法，都是六國的人民受不慣的，再加上一個喜怒任意，臣不敢諫，于是天下的“黔首”（老百姓）便無人不想始皇快死，于是始皇真成為“獨夫”了。始皇長子扶蘇比較仁厚，當始皇活埋方士儒生的時候，曾諫勸始皇，說諸生皆誦法孔子，不必繩以重法，恐天下不安。始皇大怒，命扶蘇到北邊監蒙恬去。但“二世皇帝”的位子，始皇還是留給他的。三十七年七月，始皇巡行至沙丘，病篤，便寫遺書給扶蘇命他到咸陽會葬并嗣位。書尚未發，始皇已死，遺書和皇帝璽都在宦官趙高手；始皇的死只趙高和李斯幾個人知道，他們便假作遺書賜扶蘇和蒙恬死，立始皇的幼子胡亥即位為二世皇帝。

　　胡亥即位才二十一歲，他曾經做過趙高的弟子，非常殘暴。趙高獨攬大權，大殺大臣及諸公子，近侍諸郎不得在側。二世獨居宮中，公卿大臣希得見面，于是趙高便大加蒙蔽，外事都無法上聞。二世二年，二世又聽趙高將李斯殺了。

　　這時六國的地方早已不安了。二世元年七月，戍卒陳勝已在舊楚地起事，勢力日廣。六國其他部分也起來了。三年八月項羽虜秦將王離，秦少府章邯也降了項羽。趙高恐誅，便在望夷宮殺死胡亥，立二世侄子嬰為秦王。子嬰乘祭祀的時候趙高往謁，使人刺死趙高。但秦將王離既破，章邯的二十萬軍隊已經被項羽坑埋了，關內無兵可調，秦國已經成了瓦解之勢。子嬰立四十六日，劉邦軍已至咸陽，子嬰乞降，劉邦未動子嬰。月余，項羽率諸侯軍至，殺子嬰，屠咸陽，燒秦宮室，虜秦人子女，收秦人財寶。秦國數世的經營便從此殘破了。