我國封建社會等級森嚴，在古代建筑上表現得更加突出。從屋頂、臺基、面闊間數、斗拱、紋飾到宮殿的顏色等，都有嚴格的高下之分。比如屋頂的式樣按等級次序有：廡殿式、歇山式、攢尖式、懸山式、硬山式，而且還有單檐和重檐之分，重檐的屋頂等級高于單檐。重檐廡殿式高于重檐歇山式、重檐攢尖式、單檐廡殿式、單檐歇山式、單檐攢尖式等。紫禁城作為中國明、清兩代24個皇帝的皇宮，“紅墻黃瓦”更是其建筑等級“至高無上”最主要的標志之一。

　　中國人自古以來就崇尚黃色。自唐代始，黃色被規定為皇室特用的色彩。明清兩朝規定只有皇帝的宮室、陵墓及奉旨敕建的壇廟才能準許使用黃琉璃瓦。古人認為，五行與五色和五方是聯系在一起的，木火土金水與青赤黃白黑和東南中西北相對應，黃居中間，故以之象征為帝王所重視的“中正”、“中庸”、“中和”之德;同時以之象征帝王位居中央、統攝天下。古代帝王以五色土筑社稷壇，東方鋪青色土，南方鋪赤色土，西方鋪白色土，北方鋪黑色土，中央覆蓋黃色土。分封諸侯時，到壇前舉行儀式，封于某方，即從壇上取某色土一把，授予新封諸侯。中央的黃色土是萬萬不可授人的，因為它是皇權的象征。

　　位于景山公園的萬春亭是老北京中軸線的最高峰，從萬春亭舉目向南眺望，紫禁城的建筑全部是紅墻黃瓦，一片金碧輝煌，惟有文華殿后面的文淵閣頂部覆蓋的是黑琉璃瓦。為啥紫禁城里的建筑只有文淵閣如此與眾不同呢?

　　建于乾隆時期的藏書樓文淵閣，盡管地處紫禁城皇宮里面，但它不同于故宮的其他宮殿建筑，是專門為庋藏《四庫全書》而建的。《四庫全書》編纂始于乾隆三十八年(1773年)，乾隆皇帝選派了《閱微草堂筆記》的作者紀昀(字曉嵐)和陸錫熊為總纂，陸費墀擔任總校。由于全書分為經、史、子、集四部，故名四庫。《四庫全書》共編入各類書籍3500余種，共計7.9萬余卷，裝訂3.6萬冊。總計有230萬頁，9.97億字，從全國各地保舉、經考試錄用了3800余名落第舉子以毛筆正楷抄寫了七部。至乾隆五十二年(1787年)最后一部抄成，共用15年的時間。對于庋藏《四庫全書》的文淵閣來說，防火自然是第一位的，所以即使位居紫禁城內亦不可“紅墻黃瓦”。

　　文淵閣——黑琉璃瓦為頂寓意“以水克火”

　　文淵閣之名始于明代，其閣亦始建于明代。明太祖朱元璋“始創宮殿于南京，即于奉天門之東建文淵閣，盡貯古今載籍”。此即文淵閣建閣之始。明成祖朱棣遷都北京，仿南京已有規制營建紫禁城，也建有一處文淵閣。明正統十四年(1449年)，南京故宮發生火災，文淵閣及其所藏書籍皆被付之一炬;北京皇宮的文淵閣也隨著明王朝的滅亡，在明末戰火中被毀。

　　文淵閣的功用早期主要是藏書、編書，《永樂大典》即在南京宮中文淵閣編纂而成。明成祖于永樂元年(1403年)下令修書，因初稿“尚多未備”，遂于三年(1405年)諭令重修。永樂六年(1408年)，《大典》書成之后直接貯藏于文淵閣。

　　在承載藏書、編書功能并用作“天子講讀之所”的同時，文淵閣還是閣臣入直辦事之所，并逐漸演變成為秘閣禁地。明初，朱元璋仿宋制置殿閣大學士，定華蓋殿、武英殿、文華殿、文淵閣、東閣大學士各一人，于翰林及六部官員內擇取。明成祖朱棣繼位，“命侍講解縉、編修黃淮入直文淵閣。尋命侍讀胡廣，修撰楊榮，編修楊士奇，檢討金幼孜、胡儼同入直，并預機務”。文淵閣因此而有內閣之稱，楊榮等人也先后升遷至大學士之職。明英宗正統七年(1442年)建造翰林院之后，文淵閣作為大學士等官員專門的入直辦事之所，“凡入內閣，曰直文淵閣”。

　　清代在政治制度上多沿襲明制。順治十五年(1658年)，清廷改內三院為內閣，分設翰林院，“以大學士分兼殿閣，稱中和殿大學士、保和殿大學士、文華殿大學士、武英殿大學士、文淵閣大學士、東閣大學士”，凡四殿二閣。順治十八年(1661年)復設內三院，撤翰林院。康熙九年(1670年)，再撤內三院，復內閣、翰林院，其殿閣職銜仍沿順治十五年之制。乾隆十三年(1748年)，以“中和、保和、文華、武英四殿，文淵、東閣二閣未為劃一，其中和殿名從未有用者”，因裁中和殿而增體仁閣。此后，三殿三閣大學士成為定制。但其中的文淵閣卻始終有其名而無其實，即雖設有文淵閣大學士之名，卻并無文淵閣之建筑。

　　清乾隆三十八年(1773年)，乾隆皇帝下詔開設“四庫全書館”，編纂《四庫全書》。三十九年下詔興建藏書樓，命于文華殿后規度適宜方位，創建文淵閣，用于專貯《四庫全書》。于是，自清初以來一直有其名而無其實的文淵閣終于得以動工興建。

　　乾隆四十年(1775年)，文淵閣仿效天一閣的規制正式動工，乾隆四十一年(1776年)建成。天一閣是明嘉靖十一年進士范欽退休后，在家鄉寧波建立的一座私人藏書樓，文淵閣雖沿襲了天一閣“天一生水，地六成之”的寓意，但在規模和形式上又進行了“皇家風范”的改造。其構造為水磨絲縫磚墻，深綠廊柱，菱花窗門，歇山式屋頂，上覆黑琉璃瓦，而以綠琉璃瓦鑲檐頭，營造出皇家藏書樓典雅靜謐肅穆的氣氛。

　　閣前還開鑿方池，池上橫跨石橋，池中引入金水河水，閣后則疊石為山，閣東側碑亭內石碑以滿、漢文鐫刻乾隆帝所撰《文淵閣記》。此外，文淵閣與天一閣最主要的差別還在于天一閣是上下兩層，文淵閣則采取“明二暗三”的建造方式，即外觀看上去重檐兩層，實際上卻利用上層樓板之下的腰部空間，暗中多造一個夾層，全閣共有上、中、下三層，既節省工料，又方便實用，便于貯書。

　　按照古人的“五行八卦”之說，“北方壬癸水，其色屬黑”，黑是代表水的。文淵閣是專為存貯清代大百科全書《四庫全書》所建的樓閣，書忌火，以黑瓦為頂，寓含著“以水克火”之意。而窗柱等不飾紅金等暖色也有這一層“取吉避災”的用意。

　　而且，關于藏書閣的命名，也有其深邃的文化內涵，乾隆皇帝曾從文化上賦予其不同尋常的深層涵義。除紫禁城中的文淵閣沿襲明代之稱外，其他三閣均由乾隆帝分別命名為文源、文津、文溯。此即“四閣之名，皆冠以文。而若淵、若源、若津、若溯，皆從水以立義者，蓋取范氏天一閣之為”。

　　也就是說，以文淵閣為代表的內廷四閣之名，皆取法天一閣，體現了以水克火的理念。他還“以水喻文”，闡發了“文之時義大矣哉!以經世，以載道，以立言，以牖民，自開辟以至于今，所謂天之未喪斯文也。以水喻之，則經者文之源也，史者文之流也，子者文之支也，集者文之派也。派也、支也、流也，皆自源而分，集也、子也、史也，皆自經而出。故吾于貯四庫之書，首重者經。而以水喻文，愿溯其源。”