中國古代建筑歷史悠久，建筑外觀特征明顯，都是由屋頂、屋身、臺基三部組成。而屋頂是整體建筑中最重要、最具獨特風格的部份，其屋脊上的吻獸裝飾，更是中國建筑裝飾的一大特色。中國古典建筑的屋頂一般是由一條正脊與四條垂脊組成。古代宮殿正脊兩端各有一獸形裝飾物，因形似鴟尾，故稱“鴟尾”或“蚩尾”、“鴟甍”、“鴟吻”、“祠尾”。

　　古建筑屋脊上吻獸的來源，古人、今人都曾作過考證，說法也不盡統一。其中置吻獸以驅邪禳災的說法，是比較可靠的。

　　一、屋脊上安置吻獸飾件是顯示古建筑美觀、莊嚴，用以寄托人們的某種信念。這是我國古代建筑的傳統表現手法。據中國史料記載，在漢代（前202~220年）以前，較為尊貴的建筑物上，人們常以鳳凰的形象置脊飾由禽鳥到魚龍的演變過程。到了我國封建社會后期（明清兩朝），鴟吻的形象越來越近于龍紋形式，并被列為龍子之一。傳說中的龍既有驅邪厭勝之功，又有翻云播雨之力，可以避火禳災、化難呈祥的緣故吧！

　　二、中國古建筑是以木材為骨架的。古時，由于科學不發達，避雷防火措施不利，火災是木構建筑的最大威脅，防火始終是一個令人頭痛的問題。因之，古人把鴟吻置于屋脊之上以避火災就很可理解了。直到清代，在國家工程中，還保留著十分鄭重莊嚴的迎吻儀式。每當修建宮殿時，負責營造的工部官員以鼓樂、彩亭、儀仗等，自琉璃窯廠迎脊龍（正吻等）入宮，叩首焚香，備極恭敬，名為“迎吻”或“迎鴟”，可見鴟吻在古人心目中地位之重要。

　　古建屋脊上吻獸的形象和寓意，也因施用于不同建筑物而有差異。在一般宮殿壇廟殿脊上，多施用面朝里、口銜正脊的吻獸；而在城樓、箭樓的正脊上，則使用面朝外、背向正脊的獸頭。它就像守衛關闕的將士，雄踞于敵樓之上，捍衛著神圣的疆土，深寓著抵御外敵入侵之意。

　　三、另據有人考證，古時也有以鴟鵂（即貓頭鷹）的形象作脊飾的。因為“鴟鵂夜撮蚤，察毫末”（莊子語），迷信的古人利用它夜間能視這一點，制其形于屋頂，作為守夜之鎮物，以避禽獸鬼魅的侵害。這大概就是脊飾被稱為“鴟”的緣由吧！

　　四、到了漢代，宮廷經常發生火災，殿宇樓閣盡被焚毀。于是，道士們紛紛獻計獻策，提出要在屋頂上施鎮壓之物以禳火災?！妒挛锛o原》卷八引吳處厚《青箱雜記》云：“漢柏梁臺災，越巫上厭勝之法。起建章宮，設鴟魚之像于屋脊，以厭火災，即今世之鴟吻是也”，談的就是這件事。又據《夢游錄》載：“漢以宮殿多火災，術士言天上有魚尾星，為其像于屋以禳之”談法也大略相同。至于鴟吻究竟是何物，其說不一，有說是魚尾星的，有說是海中魚的，也有說是龍王之子的，可見，在當時乃至此后很長一段時間，脊飾的形象也是多種多樣的。從現在尚能見到的資料看，鴟吻有的呈龍狀，有的呈魚形，有的則似鳥非鳥，似魚非魚，反映了我們今天所見到的吻獸，大多是明清時期的產物。在古建筑屋頂上，分別有正脊、垂脊、戧脊、圍脊等部位，在各脊的盡端或轉折處，都置有吻獸。

　　在古代，龍吻并非一般建筑都能使用，大都用于宮殿或廟宇。宮殿的龍吻制成后，皇帝要派一品大臣前去迎接。安龍吻時須舉行隆重儀式，要焚香、行跪拜禮，以示敬意。

　　明清時，出現了龍吻的頸背上插有寶劍，并露出扇形劍靶。據傳，這把劍是晉朝道士許遜之物。許遜曾任旌陽縣令，勤儉廉潔，為當地治水患、除瘟疫，深受百姓愛戴，人們敬稱為“許旌陽”。

　　后來許遜棄官拜師學道，在他一百三十六歲時，全家四十二口同時白日飛升，連所養雞犬亦隨之而去。升天后，鄉人就地立祠供奉，人稱“許真君”，宋徽宗時賜封為“神功妙濟真君”。龍吻上插劍，目地是鎖住龍吻，防止它擅離職守逃回大海；還有就是避邪，因為那些妖魔鬼怪最怕許遜這把扇形劍。