臘八節，俗稱“臘八”，即農歷十二月初八，舊稱臘日祭、臘八祭、王侯臘，漢族傳統節日。民間流傳著吃“臘八粥”，泡臘八蒜(有的地方是“臘八飯”)的風俗。臘八是古代歡慶豐收、感謝祖先和神靈(包括門神、戶神、宅神、灶神、井神)的祭祀儀式。相傳這一天還是佛祖釋迦牟尼成道之日，稱為“法寶節”，是佛教盛大的節日之一。

　　民間有“過了臘八就是年”的說法，過完臘八，民眾就要上街安頓年貨，各類廟會也開始操辦起來，空氣中“年味兒”漸濃。臘八至，日子也到了辭舊迎新的檔期，冬將去春將來，又一次季節輪回即將開始。

　　看古代人如何過臘八節？

　　《荊楚歲時記》記載：“十二月八日為臘日”。在早期，中國人在臘月初八這天過的是“臘日”節。南朝梁宗懔《荊楚歲時記》稱：“十二月八日為臘日。”臘日是祭祀的節日，在先秦時已形成。《史記·秦本紀》中有這樣的說法：“十二年，初臘。”意思是秦惠文君十二年，位于西部的秦國仿效中原地區風俗，第一次舉行了臘祭。

　　遠古臘日新年期間，古人要舉行隆重的祭祀活動，稱為“歲終大祭”。在“十月歷”被棄用后，臘日新年的功能和概念也隨之消失，但“臘日”這個節日名字和內容卻保留了下來，并被移植到“十二月歷”的臘日中來。

　　在唐代，從民間到宮廷都很在意過臘日，并留下大量與臘日有關的詩文。除上面提到的武則天的《臘日宣詔幸上苑》外，杜甫、劉禹錫、岑參、盧綸、權德輿等眾多唐代文人都留下過以“臘日”為題的作品。

　　如杜甫的《臘日》：“臘日常年暖尚遙，今年臘日凍全消。侵陵雪色還萱草，漏泄春光有柳條。”杜甫這首詩寫于唐至德二年（公元757年）十二月，當時詩人回到京城長安，但這年的臘日氣溫反常，像春天來臨，臘日竟然化凍了。

　　臘日由盛而衰的轉折期是宋朝。宋朝民間雖然仍有過臘日的風俗，但經過唐朝崇佛之后，佛教已深入宋朝人心，佛教主題的“臘八節”正式形成概念，并流行。在南宋時，人們已認為“臘八節”是佛教節日。南宋吳自牧《夢粱錄》卷六“十二月”條中即稱：“此月八日，寺院謂之‘臘八’。”

　　由于“臘日”與“臘八”都在臘月，且日子相隔很近，甚至重合，漸漸地人們便把兩節合并，祭祖、擊鼓驅疫等過去臘日的節日活動都被揉到了臘八節。

　　因為臘八節里的很多節日活動都是過去的臘日活動，所以至今不少地方仍稱臘八節為“臘日”。民國《葭縣志》在記述時便稱臘八節為“臘日”，在該日，當地人“以黍作粥，謂之餴飯，令兒子先食之”。

　　古代的“慈善日”

　　除喝臘八粥外，臘八節還有祈豐產、辟邪、防瘟疫、占卜年景等很多內容。特別是明清以后，臘八節已被古人賦予了更高層次的含義，濟貧、施舍成了主題，因此，臘八節也被視為古代的“慈善日”。

　　寺院僧尼所煮的臘八粥也稱“佛粥”，佛粥一送施主，二濟窮人。施主在接到佛粥后，一般還會回贈一些燈油錢或布施其他財物，蘇東坡所謂“今朝佛粥更相饋”，說的就是這個意思。出于“濟窮”的目的，有些地方的僧人在臘八節到來之前即開始化緣募米。清乾隆《延慶縣志》記載，北京延慶，“僧人前期沿門募米，至是日，作粥施舍窮人，與他處同。”

　　很多非信佛之家也會在臘八節饋粥施粥行善。據民國《華陰縣續志》，陜西華陰一帶，“好善者募斂米面，設粥通衢，以施乞丐、行路之人。”清光緒《天津府志》中則記載了天津在臘八這天的善舉：“以米、豆、棗、粟雜煮之，曰臘八粥，兼飼貧。”

　　喝臘八粥最早開始于宋代

　　據說我國喝臘八粥的的歷史，已有一千多年。最早開始于宋代，每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。在宮廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，并向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。在民間，家家戶戶也要做臘八粥，祭祀祖先；同時，合家團聚在一起食用，饋贈親朋好友。

　　《燕京歲時記》中記載：“臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豇豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄，以作點染。”

　　春節，是中國人傳統的三大節中最為隆重的一節。而臘月，正是迎接春節的前奏曲，在這個前奏曲里有著豐富的內容。首先從喝臘八粥開始，然后人們要掃房、請香、祭灶、封印、寫春聯、辦年貨，直到除夕夜。

　　廣義地說過年，應該從臘月二十三“過小年”，甚至可以說從喝臘八粥就開始了，一直要過到正月十五元宵節才算結束。而過去一些官宦人家，甚至還有拖至二月二“龍抬頭”那天過年才算結束，從古典名著《紅樓夢》中就可看到。

　　臘月是一年之歲尾，正值寒冬。民諺云：“臘七、臘八，凍掉下巴”，正是言之其冷。這時冬季田事告竣，故有“冬閑”之說。農事上是“閑”了，但人們生活的節律并未因此而放慢，人們懷著愉悅而急切的心情加快了向春節邁進的步伐。