書院開始只是地方教育組織，最早出現在唐朝，正式的教育制度則是由朱熹創立，發展于宋代。當時，由富商、學者自行籌款，于山林僻靜之處建學舍，或置學田收租，以充經費。宋代，著名的書院有河南商丘的應天書院、湖南長沙的岳麓書院、江西廬山的白鹿洞書院、河南登封太室山的嵩陽書院。

　　1.岳麓書院

　　岳麓書院是中國歷史上赫赫聞名的四大書院之一，坐落于中國歷史文化名城湖南長沙湘江西岸的岳麓山腳下，作為世界上最古老的學府之一，其古代傳統的書院建筑至今被完整保存，每一組院落、每一塊石碑、每一枚磚瓦、每一支風荷，都閃爍著時光淬煉的人文精神。

　　岳麓書院歷經千年而弦歌不絕，學脈延綿。北宋開寶九年（公元976年），潭州太守朱洞在僧人辦學的基礎上，由官府捐資興建，正式創立岳麓書院。北宋祥符八年（公元1015年），宋真宗召見岳麓山長周式，御筆賜書“岳麓書院”四字門額。嗣后，歷經南宋、元、明、清各代，至清末光緒廿九年（公元1903年），岳麓書院與湖南省城大學堂合并改制為湖南高等學堂，沿用書院舊址。中華民國15年（公元1926年），湖南高等學堂正式定名湖南大學，仍就書院基址擴建至今。

　　2.白鹿洞書院

　　白鹿洞書院，位于江西省九江市廬山五老峰南麓，是世界文化景觀，享有“海內第一書院”之譽，被評為“中國四大書院之首”。

　　始建于南唐升元年間（公元940年），是中國首間完備的書院；南唐時建成“廬山國學”（又稱“白鹿國學”），為中國歷史上唯一的由中央政府于京城之外設立的國學；宋代理學家朱熹出任知南康軍（今江西省九江市廬山市）時，重建書院，親自講學，確定了書院的辦學規條和宗旨，并奏請賜額及御書，名聲大振，成為宋末至清初數百年中國一個重要文化搖籃，是中國教育文化的重要發祥地之一。

　　白鹿洞書院與湖南長沙的岳麓書院、河南商丘的應天書院、河南登封的嵩陽書院，合稱為“中國四大書院”。后又與江西吉安的白鷺洲書院、江西鉛山的鵝湖書院、江西南昌的豫章書院，并稱為“江西四大書院”。

　　3.嵩陽書院

　　嵩陽書院是中國古代著名的高等學府，中國古代四大書院之一，世界文化遺產天地之中歷史建筑群組成部分，全國重點文物保護單位，位于河南省鄭州市登封市嵩山南麓。嵩陽書院建制古樸雅致，中軸線上的主要建筑有五進，廊廡俱全。嵩陽書院因其獨特的儒學教育建筑性質，被稱為研究中國古代書院建筑、教育制度以及儒家文化的“標本”。

　　書院是中國封建社會特有的一種教育組織，在中國古代教育史上占有重要而又獨特的地位，具有舉足輕重的影響。嵩陽書院是中國古代四大書院之一，是書院中的佼佼者，對傳播中華民族傳統文化和培養造就人才發揮了重要的教育作用。

　　歷史上嵩陽書院以理學著稱于世，以文化贍富，文物奇特名揚古今。嵩山地區自古就是儒家學派活動的重要地區，這里有嵩陽書院、潁谷書院、少室書院、南城書院、存古書院，其中最顯赫的為嵩陽書院。“書院嵩高景最清，石幢猶記故宮名。山色溪聲留宿雨，菊香竹韻喜新晴。初來豈得無言別，漢柏陰中句偶成。”

　　4.應天府書院

　　應天府書院又稱應天書院、睢陽書院、南京書院、南都書院、南京國子監，位于河南省商丘市睢陽區商丘古城南湖畔，是中國古代著名的四大書院之一，史載“州郡置學始于此”。

　　應天府書院前身為睢陽書院，是五代后晉時的商丘人楊愨所創辦。北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗改升應天書院為府學，稱為“應天府書院”，并正式賜額“應天府書院”。[1]大中祥符七年（1014年），應天府（今河南商丘）升格為南京，成為宋朝的陪都，應天書院又稱為“南京書院”。慶歷三年（1043年），應天府書院改升為“南京國子監”，成為北宋最高學府，同時也成為中國古代書院中唯一一座升級為國子監的書院。

　　北宋書院多設于山林勝地，唯應天府書院設立于繁華鬧市之中，人才輩出。隨著晏殊、范仲淹等人的加入，應天府書院逐漸發展為北宋最具影響力的書院。