建水古城位于云南昆明之南220公里，古稱步頭，亦名巴甸。南詔政權于唐元和年間（810年前后）在此筑惠歷城，屬通海都督?；輾v為古彝語，就是大海的意思。漢語譯為建水。

　　元時設建水州，屬臨安路（路治在通海），并在建水置臨安廣西元江等處宣慰司，統轄臨安、廣西（今瀘西縣地）、元江等路。

　　明代仍稱建水州，改路為府，臨安府治移至建水。明洪武二十年（1387年）擴建為磚城。李定國攻占臨安城時，南北西三城樓毀于戰火，康熙四年又復修，后再度毀損。唯有東門朝陽樓，雖歷經多次戰亂和地震，至今近六百年，仍舊巍然屹立。建水縣在元代就始建廟學。明洪年間建臨安府學，萬歷所間又建建水洲儒學。

　　清乾隆年間改建水州為建水縣。清代先后建立了崇正、煥文、崇文曲江四個書院。當時，有“臨半榜”之稱，即云南科舉考試中榜者中，臨安府就占了半數左右，堪稱云南之冠，在全國變不多見。所以建水從來就有“文獻名邦”、“滇南鄒魯”的稱譽。民國元年改建水縣為臨安縣，次年復稱建水縣。

　　建水自唐代修筑惠歷城以來，經過一千多年的發展，尤其是元代以來漢族居民大量遷入，至明清時期成為滇南的政治、經濟、軍事、文化和交通中心，經濟繁榮，文化發達，文物古跡眾多，擁有極為豐富多樣的文化。

　　這里有中國現存第二大的文廟——建水文廟，僅次于曲阜的孔廟；有比天安門城樓還要宏偉、還要多一層、還要早修建28年的城樓——朝陽樓；有被稱作“滇南大觀園”的滇南典型民居——朱家花園；有入選世界保護性建筑遺產名錄，有著“云南最精美的古民居群”之稱的——團山民居。

　　有被著名的橋梁專家茅以升列為為中國十大古橋之一的多孔連拱橋——雙龍橋；有在古代赫赫有名的，西南三大彝族土司之一的納樓茶甸副長官司所在地——納樓司署；有全國獨一無二的，完全由青石砌成的實心石塔——文筆塔。

　　有百年滇越鐵路上唯一目前還在運營載客的米軌小火車和充滿法式風情的火車站；有曾上過《爸爸去哪兒》、《舌尖上的中國》、《十二道鋒味》等多款綜藝節目的建水燒豆腐、汽鍋雞、草芽等令人垂涎的特色美食；有位列中國四大名陶之一但是卻少有人知的——建水紫陶等等。除此之外還有幾十座散落分布的寺廟、道觀、古橋，上百口被繩索勒出深深凹痕迄今還在發揮作用的古井。

　　建水曾是朱德同志在辛亥革命和護國戰爭期間工作過的地方。朱德同志的故居至今保存完好。建水城區和郊區的山寨與壩上的民居也頗有特色，如哈尼族的草頂房、竹頂房，彝族的土掌房，傣族的干欄式房屋，以及漢族的平瓦房等少數民族聚居的，各具風情的傳統村落。

　　除眾多的人文景觀外，風景名勝最著名的有堪與世界大型溶洞比美的燕子洞：還有令明代旅行家徐霞客慕名游歷的顏洞，以及不少巖溶泉和溫泉；“滇南第一名山”云龍山及真武宮也引人人勝。