趙州橋原名安濟橋,俗稱大石橋,建于隋煬帝大業年間(595~605年),至今已有1400年的歷史,是當今世界上最古老的石拱橋。石拱橋是用石塊拼砌成彎曲的拱作為橋身,上面修成平整的橋面,以行車走人。而趙州橋的特性是“敞肩式”,即在大拱的兩肩上再辟小拱,是石拱橋構造中最先進的一種。她是世界上現存年代最久、單孔跨度最大、保管最完好的一座敞肩型石拱橋,被世人公以為“天下第一橋”。趙州橋正名安濟橋,俗稱大石橋。其設計者是隋朝匠師李春。趙州橋是正常的交通運輸橋,它的橋身弧線漂亮,遠眺猶如蒼龍飛駕,又似長虹飲澗。特別具有藝術特征的是欄板以及望栓上的浮雕。充沛顯現了隋代矯健、俊逸、淳厚、嚴整的石雕風貌。整個大橋可謂一件精巧的藝術珍品,稱得上是隋唐時期石雕藝術的精品。
趙州橋還有一個有趣的傳說。魯班是我國古代的著名工匠,被人們尊為木匠祖師,他不只木工出神入化,在其他工藝上也有驚人的成就,民間有很多關于他的傳說,趙州橋,就是其中的一個。
相傳,魯班有個妹妹,對各種工藝也很精通,決議與哥哥一決高低,就與魯班商定,一夜之間,看誰能造出最好的建筑。當晚,魯班的妹妹,來到山西的五臺山,在這里的懸崖峭壁上鑿一些洞,插上木頭作為支撐,建造了一座懸浮在空中的懸空寺。魯班則建成了趙州橋。兩個驚世駭俗的作品,一夜之間呈現在世上。張果老聽說了,便約上柴王來趙州橋。魯班正坐在橋邊休息,二神仙變成凡人容貌,一個騎上毛驢,一個推上一輛獨輪車,走到橋上,各運仙術,以千斤之力壓在橋上,橋卻文風不動,二人覺得很沒面子,便決議難為魯班。
第二天,二人又來試橋,他二人剛一上橋,橋便搖擺起來,還不時掉下石塊,原來張果老的毛驢背了五岳來,柴王的車里,裝了太陽和月亮。只見張果老的毛驢在橋面上留下一串蹄印,柴王的車壓出一道轍痕,魯班大驚趕忙跳到橋下,用雙手撐起橋,在橋底留下兩個大手印。張果老和柴王過去了,對趙州橋和魯班非常信服。從此,趙州橋聞名天下。
趙州橋的藝術作風主要表現在腰鐵、蓮花飾件、欄板圖案、望柱的雕琢。
腰鐵:側觀趙州橋,主拱外側面上下各起線3條。4個小拱稍有收回,上下各起線兩條,大拱、小拱、拱石均用雙銀錠形腰鐵聯合,這種銀錠形腰鐵,除增加拱石間拉力外,其裝飾作用很重要,塊塊腰鐵好似蒼龍之片片鱗甲,使券面呈現“龍腹”形象,令人倍感橋身有向上攢動的趨向。主拱和4個小拱拱頂各雕龍頭狀龍門石一塊。建橋者運用浪漫手法,塑造出想象中的吸水獸,寄予石橋不受水害,長存無恙的美妙愿望。
蓮花飾件:主拱和四小拱之上為仰天石,外露橋側,在仰天石的邊側和上面,雕琢有等距的八瓣蓮花飾件。這種圓形飾件,是從木構造的帽釘及帽釘之下的墊板模擬而來的,并且加以裝飾美化,把帽釘和蓮瓣形的墊板分離起來,好似一朵落地蓮花。此種花形,在山西太原天龍山石窟中的地板上和云岡石窟中的門楣上均有相似的裝飾。
建橋者李春設計這一圖案可謂獨具匠心。此種橋外裝飾,既增加美感,又加強結實感,寓有“步步生蓮”之意。仰天石與主拱上下相映,加強了“虹飛”的意境。在構思中既仿自然景物,又有豐厚的想象力,發明出漂亮圖案裝點橋側,正是中國美術寫實傾向與浪漫主義創作思想交錯的生動表現,李春不愧為杰出的藝術家。
欄板和望柱:從趙州橋的欄板、望柱精巧浮雕看,有鮮明的藝術特征。全橋兩側共設欄板21塊,望柱22根。中間設饕餮、蛟龍欄板5塊,盤龍竹節望柱6根,其他為斗子卷葉欄板和寶珠竹節望柱。欄板圖案兩側欄板均在正中,一塊內外兩面刻饕餮、浪花浮卷葉菡萏。在諸多龍欄板中,以兩側北數第二塊為最。正面雕左龍夾尾執蓮葉、卷葉、菡萏、飄帶一束,向右龍獻舉,右龍展尾執蓮瓣寶珠一枚,向左龍回敬,二龍相向戲逗,細節真實,畫面生動,耐人尋味;反面雕二龍戲水。
龍頭口微張開,巨牙微露,龍眼橢圓,眼珠潤滑,似能轉動,雙龍對視,極為傳神;腮旁刻龍須一攝,末梢四卷,頸上一簇鬃毛,末端尖俏,龍角微曲,龍耳后背,內壁有葉脈狀弧線,備覺逼真,二龍身上皆無片片鱗甲,刀法細膩圓潤,整體輪廊盡用曲線,極富動感;足分三爪,刻工精密剛毅有力。二龍浮游于水層,二爪外露,二爪內藏于水,似乎在水下握接。
望柱的雕琢:龍欄板中間和兩側設蟠龍竹節望柱,共12根。長柱身,底為地袱,在地袱之盆唇之間浮雕蟠龍,技法近于龍欄板。盆唇之上連續用斗形攝頂和覆缽,再加上有竹節4節。與蟠龍竹節望柱相接的是斗子卷葉欄板,共32塊。欄板下為地袱,地袱與尋杖間設盆唇一道,盆唇與地袱間的華板刻工精密,交織鉆紋,盆唇之上銘記斗子卷葉,葉數為二、三、四不等。從斗子卷葉的款式看,與趙縣左近的天龍山、響堂山等石窟中雕琢作風類似。斗子卷葉欄板中間和邊側有竹節寶珠望柱刻工工整,方式自地袱之上采用竹節,然后連續描寫盆唇、斗形攝頂覆缽,頂端是輪廓溫和的單寶珠。