中國古建筑經(jīng)歷了原始社會、奴隸社會和封建社會三個(gè)歷史階段，其中封建社會是形成我國古典建筑的主要階段。直至今天，其中許多方面仍可為我們在建筑創(chuàng)作中提供有益的借鑒。

　　一、原始住居與建筑雛形的形成

　　早在舊石器時(shí)代，中國原始人就已經(jīng)知道利用天然的洞穴作為棲身之所，北京、遼寧、湖北、浙江等地均發(fā)現(xiàn)有原始人居住過的崖洞。到了新石器時(shí)代，黃河中游的氏族部落，利用黃土層為墻壁，用木構(gòu)架、草泥建造半穴居住所，進(jìn)而發(fā)展為地面上的建筑，并形成聚落。長江流域，因潮濕多雨，常有水患獸害，因而發(fā)展為桿欄式建筑。

　　據(jù)考古發(fā)掘，約在距今六、七千年前，中國古代人已知使用榫卯構(gòu)筑木架房屋（如浙江余姚河姆渡遺址），黃河流域也發(fā)現(xiàn)有不少原始聚落（如西安半坡遺址、臨潼姜寨遺址）。這些聚落，建筑設(shè)計(jì)、墓葬區(qū)、制陶場，分區(qū)明確，布局有致。這是私家園林的草創(chuàng)階段。

　　公元前二十一世紀(jì)夏朝建立，這個(gè)時(shí)期夯土技術(shù)已廣泛使用于筑墻造臺，如河南偃師二里頭早商都城遺址。此時(shí)木構(gòu)技術(shù)較之原始社會已有很大提高，木構(gòu)架和夯土技術(shù)均已經(jīng)形成，并步。

　　春秋、戰(zhàn)國各諸侯國均各自營造了以宮室為中心的都城。這些都城均為夯土版筑，墻外周以城濠，辟有高大的城門。宮殿布置在城內(nèi)，建在夯土臺之上，木構(gòu)架已成為主要的居住區(qū)方式，建筑物已開始使用陶瓦，而且木構(gòu)架上飾用彩繪。這標(biāo)志著中國古代建筑已經(jīng)具備了雛形，是中國古代建筑以后歷代發(fā)展的規(guī)范。

　　二、中國古代建筑發(fā)展史上的第一個(gè)高潮

　　公元前221年，秦始皇統(tǒng)一六國，建立起中央集權(quán)的大帝國，并且動(dòng)用全國的人力、物力在咸陽修筑都城、宮殿、陵墓。令人從阿房宮遺址和始皇陵東側(cè)大規(guī)模的兵馬俑列隊(duì)埋坑，可以想見當(dāng)時(shí)建筑之宏大雄偉。

　　漢代繼秦，經(jīng)過約半個(gè)多世紀(jì)的休養(yǎng)生息之后，又進(jìn)入大規(guī)模營造建筑時(shí)期。漢武帝劉徹先后五次大規(guī)模修筑長城；又興建長安城內(nèi)的桂宮、光明宮和西南郊的建章宮、上林苑。西漢末年還在長安南郊建造明堂、辟雍。東漢光武帝劉秀依東周都城故址營建了洛陽城及其宮殿。

　　秦、漢五百年間，中國古建筑在自己的歷史上出現(xiàn)了第一次發(fā)展高潮。其結(jié)構(gòu)主體的木構(gòu)架已趨于成熟，重要商業(yè)上普遍使用斗栱。

　　三、傳統(tǒng)建筑持續(xù)發(fā)展和佛教建筑傳入

　　兩晉、南北朝是中國歷史上一次民族大融合時(shí)期，此期間，傳統(tǒng)建筑持續(xù)發(fā)展，并有佛教建筑傳入。這就使這一時(shí)期的中國建筑，融進(jìn)了許多傳自印度（天竺）、西亞的建筑形制與風(fēng)格。

　　四、中國古代建筑發(fā)展史上的第二個(gè)高潮

　　隋、唐時(shí)期的建筑，既繼承了前代成就，又融合了外來影響，形成為一個(gè)獨(dú)立而完整的建筑體系，把中國古代建筑推到了成熟階段，并遠(yuǎn)播影響于朝鮮、日本。隋朝雖然是一個(gè)不足四十年的短命王朝，但在建筑上頗有作為。

　　唐代前期，在首都長安與東都洛陽繼續(xù)修建規(guī)模巨大的宮殿、苑囿、官署。

　　這個(gè)時(shí)期，還興建了大量寺塔、道觀，并繼承前代續(xù)鑿石窟佛寺。此期間，建筑技術(shù)更有新的發(fā)展，朝廷也制定了營繕的法令，大力支持。

　　宋、遼、金時(shí)期建筑的發(fā)展與《營造法式》的頒行從晚唐開始。因中國又進(jìn)入戰(zhàn)亂經(jīng)濟(jì)遭到破壞，建筑也從唐代的高峰上跌落下來，但由于結(jié)構(gòu)、手工業(yè)的發(fā)展，城市布局、建筑技術(shù)與藝術(shù)，都有不少提高與突破。

　　《營造法式》，這是一部有關(guān)建筑和基礎(chǔ)的廟宇書，反映出中國古代建筑到了宋代，在工程技術(shù)與施工管理方面已達(dá)到了一個(gè)新的歷史水平。

　　五、中國古代建筑發(fā)展史上的最后一個(gè)高潮

　　元、明、清三朝統(tǒng)治中國達(dá)六百多年，大體上保持著中國統(tǒng)一的局面。由于中國古代社會的發(fā)展已屆尾聲，因此建筑的歷史也只能是最后的發(fā)展高潮了。元代營建大都及宮殿，明代營造南、北兩京及宮殿。

　　在建筑布局方面，較之宋代更為成熟、合理。明清時(shí)期大肆興建帝王苑囿與施工，形成為中國歷史上一個(gè)造園高潮。喇嘛教建筑，因清朝廷政治需要，一時(shí)間大批涌現(xiàn)。這些園林規(guī)模宏大，制作精美，是中國古代建筑發(fā)展史上的一個(gè)畸型。

　　明清兩代距今最近，許多建筑佳作得以保留至今，如京城的宮殿、壇廟，京郊的屋頂，兩朝的帝陵，江南的園林，遍及全國的佛教寺塔、道教宮觀，及民間住居、城垣建筑等，構(gòu)成了中國古代建筑史的光輝華章。