中國古代建筑屋頂上的脊飾，是獨具藝術特色與文化特色的構件。隨著時代的變遷、文化的發展，脊飾真實地再現了歷史的變幻和多彩，并與民族文化、宗教文化相互結合，呈現出異彩紛呈的文化特色。

　　中國的古典建筑，由屋頂、屋身、臺基三部分組成。屋脊是屋面的一個重要組成部分，也是屋頂的重要裝飾部位。脊飾最初的功能是壓住瓦片和屋脊收口的結構構件，而到后來逐漸發展成為以裝飾為主，用以顯示建筑的等級地位，這也反映了一個地區的民俗文化和價值觀念。從以圖騰崇拜為基礎，到和儒道佛思想相結合，脊飾經歷了一個很長的歷史過程。

　　遠古社會生產力極其低下，為保證生活資料的供應需要有充足的勞動力，即人類自身的生產，因此產生了遠古人類的生殖崇拜文化。蛙紋、魚紋是當時母系氏族社會女陰崇拜的象征，鳥紋、龍蛇是父系氏族社會男根崇拜的象征，所以產生了魚、鳥、龍等成為古建筑脊飾的重要題材。

　　在生產力極其低下的遠古時代，人類在和大自然的抗爭中逐漸產生了敬畏之心，由敬畏產生了各種崇拜，并以圖騰的方式給予了它們活靈活現的形象，其中有自然界真實存在的生物，如西羌族的虎圖騰崇拜、少昊族的鳥圖騰崇拜、北方夏民族的蛇圖騰崇拜，也有各種生物的綜合體，如東夷旗的龍崇拜，而這就是所謂四象的由來，即東方蒼龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。其中的龍、蛇、朱雀都是生殖崇拜的主要內容，由此可見圖騰崇拜其實是由生殖崇拜演變發展而來的。

　　由于脊飾所屬的民間藝術范疇，它的各種藝術形象，創造的人或動物的角色，也都是來源于對生活的各種美好愿望，如鎮宅辟邪，驅妖除孽，保佑平安等。同時也漸漸發展成一種具有審美功能的建筑構件，使原本略顯單調的屋頂體現了各種不同的內涵，有的清秀典雅，有的壯闊逶迤，各具姿態。

　　民間的脊飾文化呈現出異彩紛呈的文化特色。不僅有壽星、八仙、太上老君等神話人物形象及各類古典名著中的英雄人物等，更有以有靈性、有力量的現實存在的動物為原型，如龍、鳳、獅、虎、蛇、龜、麒麟、魚、鶴、鹿、鷹、象等。還有以植物為原型的，如葫蘆瓜，象征子孫繁衍；蟠桃，象征長壽；佛手，象征福與壽。或者以動物和植物互相結合，如蓮與魚，象征連年有余；以及鳳戲牡丹、鷺鷥探蓮等等。

　　特別是在皇家建筑或大型寺廟的主殿上，屋脊上都有一些不同形態的裝飾瓦件，根據它們所處的位置不同，有不同的稱呼和定義，分別為鴟吻、垂獸及戧獸、正脊獸、脊獸、套獸、寶頂。

　　中國古建筑中的硬山頂、懸山頂和廡殿頂式建筑，都有五條脊，其上置放瓦質或陶質的獸形裝飾，叫脊獸。鎮脊神獸起吉祥、裝飾和保護建筑的三重功能，古建筑為木結構，以獸鎮脊，避火消災。于兩坡瓦垅交匯點，以吞獸嚴密封固，防止雨水滲漏。常見的有四個小跑（小獸）類型按瓦的形式定，古建瓦分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種：琉璃瓦上的第一個是仙人，后面依次是龍、鳳、獅子；黑活瓦從前往后依次是仙人、獅子、天馬、海馬。

　　仙人算人的一類，獸有三個，四條垂脊上都有，就是12個，但一般硬山頂建筑可以只有前面的兩條垂脊有獸，后面的沒有，所以就是六個獸。這就是五脊六獸的來歷。

　　這些小獸依次排列在高高的檐角處，象征著消災滅禍，逢兇化吉，還含有剪除邪惡、主持公道之意。

　　這些小獸排列有著嚴格的規定，在小仙人之后的神獸，根據建筑規模和等級不同數目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數，數目越多，表示級別越高。

　　以故宮來說，太和殿用了十個，天下無二；皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次于太和殿，用九個；中和殿是用七個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。

　　太和殿為等級最高的古建筑，其順序為：“一龍二鳳三獅子，海馬天馬六狎魚，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像個猴”，象征著皇權的至高無上。

　　古建上的脊飾，它們是屋頂上的精靈，是高貴尊嚴的象征，其辟邪消災的功能僅僅是封建社會的一種精神寄托，然而其藝術的品格是無價的。數千年的文化積淀，各種文化的交融結合，孕育了這一獨特的中國建筑符號。