中國古建筑上涂刷油漆顏料，原為保護木材，以防腐朽。其后由于建筑事業的發達，以及人們對建筑物的享用有著美觀上的需求，因此雕刻、繪畫等裝飾技藝也就隨著演進提高，日益豐富起來。建筑彩畫，因時代、地域和匠作習慣的不同而各具特點。

　　唐代建筑彩畫隨著考古發現的越來越多，透過大量墓葬中的影作木構彩畫、敦煌壁畫絹畫、出土建筑模型、傳世繪畫、部分唐末至北宋的彩畫實例以及文獻記載，我們還是能夠大致推知唐代建筑彩畫的面貌。

　　唐代彩畫繁簡得當，參考唐懿德皇太子墓內壁畫闕的形象，柱、額、枋、門窗、欄桿均為紅色，栱眼壁及墻壁用白色，可知一般以紅色為主，有土朱和朱紅兩種色調。在現存唐代建筑上所見，柱、額、梁、枋多是紅色，襯以白壁，南禪寺，佛光寺二大殿多在刷紅斗栱的側棱上畫白色凹形，稱為“燕尾”，還在紅色枋上橫畫若干白色圓點，近于連珠紋。佛光寺大殿的平闇上也是遍刷土朱。

　　墻壁刷白，木構刷朱，可以說是我國建筑極其悠久的一個傳統。唐代建筑依然以朱白為最基本的木構色調，佛光寺東大殿北梢間木板門背，還留有唐代彩畫工匠“赤白博士許七郎”的墨書題記，可見在當時唐人的一般概念中，建筑的基本色調還是以紅白為主，以至于“赤白”便可作為彩畫代名詞，為表述方便，我們不妨也將此類稱之為“赤白彩畫”。屋頂多采用黑、綠、藍色，整體色調比較明艷。

　　唐代朱白彩畫的一個重要特點，便是闌額上間斷的白色長條，北宋《營造法式》中稱之為“七朱八白”。傳統建筑史觀點認為，七朱八白源自唐代建筑的“重楣”（即雙重闌額）結構：闌額是柱上用于承接、連接柱頭的水平構件，南北朝末以來，闌額（楣）由柱上降到柱頂兩側，并分上下2層，中間連以若干短柱，《明堂規制詔》中稱之為“重楣”。重楣的連系支撐作用遠比用一層闌額要大，對維持柱列穩定有更大作用。大約中晚唐時，由于鋪作層發展得更為完善，逐漸簡化為單層闌額，但依然用刷出“七朱八白”彩畫，模仿重楣之形。

　　但是實際上，七朱八白彩畫出現的時間，可能遠早于晚唐，云崗石窟中便可見闌額條狀裝飾，初唐墓室壁畫的建筑闌額中，甚至包括各種枋、人字拱幾乎全部都繪出了白色長條，這些白色長條的屬性則需要進一步分析，有些可解讀為是結構上的重楣，但還有不少，則更可能是彩畫性質，如初唐乾封年間韋貴妃墓，龍朔年間新城長公主墓，神龍年間永泰公主墓、開元年間河南登封嵩岳寺塔地宮影作壁畫所描繪者。

　　隨著斗拱構件的完備復雜化，建筑裝飾也逐漸增添更多的色彩，大約初唐之后，形成了一種以赤白為主，青綠為輔的彩畫樣式，姑且稱之為“紅綠彩畫”：面積最大的梁架柱栱身椽依然刷朱紅；而大小斗、窗欞、駝峰等構件刷綠或青；椽頭、栱端、昂面等構件端頭則刷白或黃（也有黑色實例）；雁齒版（即后世雁翅版）繪黑白三角；勾闌部分，望柱、尋杖、盆唇、地袱等刷朱，而欄板刷青綠彩。

　　另外，這種彩畫還逐漸形成了繁簡不同的幾種樣式：有的僅斗刷綠，其余一律刷紅，如景云元年節愍太子墓、神龍二年懿德太子墓壁畫；有的講斗、窗欞、欄板刷綠，其余刷紅；有的在此基礎上將構件端頭刷再黃白；有的更將栱身刷以深色；有的還把闌額以上刷黃，以下刷朱；有的將刷綠部分青綠相間，增加變化。變化多樣，但大體規律基本一致，便是大構件刷朱紅暖色，而小構件刷青綠冷色，構件端頭刷黃白淺色。

　　但唐代還存在一種斗拱以青綠冷色調為主的青綠彩畫。陜西中堡村唐墓出土建筑明器，門、柱、栱間壁刷朱，但重楣、柱頭枋刷藍，斗拱則青綠退暈，白色緣道，雖不常見，但這種青綠退暈的做法，卻是后世最重要的青綠彩畫之濫觴。

　　盛唐之后，建筑彩畫愈加豐富，在重要建筑上形成五彩繽紛的彩畫裝飾，在紅綠彩畫的基礎上，闌額梁柱逐漸增添了更多的裝飾，柱頭、柱身、闌額、柱頭枋或有束蓮彩畫（此做法南北朝即已經出現，但到盛唐以后又重新大為流行），或模仿團花錦繡繪束帶，彩畫的樣式也越來越多。斗拱部分也逐漸發展出更細致的彩畫，并添加白色棱道，開啟了北宋諸多彩畫樣式的先河。

　　敦煌的幾座晚唐至北宋初的木構窟檐，可以算是唐代建筑彩畫的一個華麗而完備的尾聲，即保留了闌額七朱八白、柱楣枋栱身刷朱、斗刷綠、端頭刷白、燕尾等做法，還增添了各種束蓮、團花、忍冬卷草彩畫以及緣道，還在白壁上做佛像、天王、飛天壁畫，幾乎是唐代彩畫集大成者。

　　唐代彩畫發展至北宋，再經過規范，形成了種類繁多的彩畫類型，最簡單的朱白彩繪依然保留為“丹粉刷飾”，而最高級的“五彩遍裝”，已經是繁復到了無以復加，以至于因為過于費工而逐漸退出流行。其中的“青綠疊暈裝”則在明清官式中得到極為廣泛的發展和運用，青綠冷色調成為后世彩畫的最主要類型。

　　唐代，古建筑裝修彩繪早已成為一項專門的建筑裝飾藝術，建筑彩繪種類眾多、題材豐富，山水、樓閣、花卉、人物都能入畫，歷史典故、傳奇故事都是彩繪的常見題材。唐代建筑色調簡潔明快，屋頂舒展平遠，門窗樸實無華，給人莊重，大方的印象，這是在宋、元、明、清建筑上不易找到的特色，值得我們重視和借鑒。