書院是繼先秦私學、兩漢精舍之后的又一種私學組織，它繼承了古代私學的傳統和特色，又汲取佛教寺廟和官辦學校的長處，在建設和管理上都自成一格。儒家士人將書院視為獨立研究學問的場所，從萌芽之日起，就與士人“獨善其身”的生活方式聯系在一起。

　　書院建筑選址非常講究，岳麓書院選址在湖南長沙著名的風景區岳麓山下，森林茂密，漫山紅楓，層林盡染；白鹿洞書院建在天下名山江西廬山五老峰下，林壑幽深，溪流潺潺。中國古人理想的讀書場所就是茂林修竹，環境清幽的山林之間，遠離塵世，心靈安靜。因此書院一般建在偏僻、靜謐、優美的名勝之地。

　　書院不僅講究選址，而且還要著力經營周邊環境。例如長沙岳麓書院，不僅選址在風景優美的岳麓山下，還在書院周邊開挖溝渠池塘，引山泉人園中，種植樹木花草，形成四季奇景，逐漸形成了著名的“書院八景"——“橫塢烘霞”、“柳塘煙曉”、“風荷晚香”、“竹林冬翠”等等。

　　書院的基本制度外化為建筑，大致對應講堂、祭祠、書樓書庫、齋舍倉廩等幾個功能不同的區域空間，這些建筑通過相互之間的組合形成極具人文特色的書院建筑群。書院現存建筑多為明清遺構，保存較好，現存建筑基本上能反映出當時的建筑規模和文化氛圍。

　　一般書院都只有一個講堂，處在書院的最中心，講堂前面兩旁排列著成排的齋舍，是學生們住宿自修的地方。平時學生們主要時間都是在自己讀書研究，老師不定期地給學生們講課。講課時也沒有固定座位，老師坐在堂上，學生們三三兩兩自由地困坐在旁邊聽講。講課的內谷也比較自由，非照本宣科，而是自由地講授，相互提問論辯。

　　宋代文風漸起，書院建設十分興盛，士子們求學愿望強烈。一些名人學士和地方官吏開始私自籌辦教授開館的建筑。于是書院這一封建社會的學府因適應和滿足社會需求，一經興起就得到迅速發展。宋朝以來就有“四大書院”的說法，那么是哪四大呢？

　　岳麓書院坐落于中國歷史文化名城湖南長沙湘江西岸的岳麓山腳下，是世界上最古老的學府之一。岳麓書院歷經千年而弦歌不絕，學脈延綿，是現在湖南大學的前身。公元976年潭州太守朱洞在僧人辦學的基礎上，由官府捐資興建，正式創立岳麓書院，直到現在，這座書院還保存的很完好，是我國有名的書院。

　　應天書院一般指應天府書院，位于河南省商丘市睢陽區商丘古城南湖畔，是北宋最高學府，同時也成為中國古代書院中唯一一座升級為國子監的書院。北宋書院多設于山林勝地，唯應天府書院設立于繁華鬧市之中，晏殊、范仲淹等人也是該書院的學生，所以這所書院的名聲很大。

　　嵩陽書院是古代高等學府，位于河南省登封市，在歷史上嵩陽書院以理學著稱于世，以文化贍富，文物奇特名揚古今。嵩陽書院建制古樸雅致，在中國古代教育史上占有重要而又獨特的地位，具有舉足輕重的影響。嵩陽書院在歷史上曾是佛教、道教場所，但時間最長最有名氣的是作為儒教圣地，所以一定程度上跟主流人知的書院有點區別。

　　白鹿洞書院位于江西廬山五老峰南麓，是唐代詩人李渤讀書的地方，也是一個非常具有歷史印記的地方。書院坐北朝南，為幾進幾出的大四合院建筑，布局相當考究；從建筑材質結構看，書院建筑多為石木或磚木結構，屋頂均為人字形硬山頂。該書院是我國歷史上有名的書院，在現代也有很高的知名度。

　　“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。”中國古人講求詩禮傳家，無論哪朝哪代，都把讀書看作一等一的大事，于是在千百年的歷史流轉中，承載著文明和思想。