家族祠堂，是中國五千年文明歷史文化的延伸。它記錄著家族的輝煌與傳統(tǒng)，是家族的圣殿，也是中華民族悠久歷史的象征與標(biāo)志。

　　在我國古代，把始祖廟叫做“祖”，始祖之后歷代先人的廟叫做“宗祠”。我國歷朝歷代以及至今之宗法制奉行嫡長子繼承制，嫡長子享有建立、奉祀歷代宗廟的特權(quán)，被稱為“宗子”，他的弟兄們則被稱為“別子”、“支子”或“庶子”，仍屬于原有的家族，到曾孫的后代，已滿五代。

　　古時奉行“五世而遷”，這時就要從宗子之族分出，作為一個家族的分支，另建祖廟。奉祀支子的廟叫做祖廟，標(biāo)志這一分支的始祖；支子的后代子孫另立宗廟，以標(biāo)志這一分支從哪里來，那么這同祖廟的一支就稱做“一族”。

　　所謂家族，又稱宗族，是同一個男性祖先的后代世代聚以血緣關(guān)系為紐帶的社會組織。奉祀同一宗廟的家族分支，是以宗廟為中心聚集起來的人群，它是以血統(tǒng)為標(biāo)準(zhǔn)劃分的。

　　古時，在大小城鎮(zhèn)，凡大家族都設(shè)祠堂，以供奉祖先和進(jìn)行議事，由族長主持。祠堂的建制并無明文規(guī)定，規(guī)模也有大有小，一般正廳為供奉和議事場所。講究的祠堂多利用木雕、磚雕、石雕等作為建筑裝飾。

　　祠堂一般采用軸線對稱的布局。明《魯班經(jīng)》卷一記載：“凡造祠宇為之家廟，前三門(山門)，次東西走馬廊，又次之大所，此之后明樓，茶亭，亭之后即寢堂。”浙江祠堂的院落空間均為三進(jìn)或四進(jìn)建筑構(gòu)成，即大門、儀門、享堂、寢堂，有些祠堂還在后部設(shè)置庭園。

　　不少祠堂中都附設(shè)有戲臺，標(biāo)志著祠堂作為公共建筑的性質(zhì)得到加強。享堂是祠堂的正廳，它又稱祭堂，是舉行祭祀儀式或宗族議事之所，因此一般在建筑群中是規(guī)模最大、用材最考究、裝飾最華麗的建筑；寢堂為安放祖先神位或紀(jì)念對象之所，在建筑的后部均設(shè)有神龕。設(shè)計之精美，做工之巧妙，充分體現(xiàn)了古代勞動人民的勤勞智慧和藝術(shù)創(chuàng)造力。

　　宗祠是宗家血脈所系，也是宗家盛衰的標(biāo)志。因此歷代帝王將相都將宗祠看作國家權(quán)利的象征，統(tǒng)治人民的支柱。所以建造宗祠是皇室的特權(quán)。祠堂的出現(xiàn)，與家廟，神廟有極大的聯(lián)系。

　　中國最大的家廟當(dāng)屬皇帝家的太廟，其次是各諸侯，王公的宗廟，這是按照《周禮》的規(guī)定，一級一級下來，到了士大夫，還有資格建家廟，普通庶民就沒資格建家廟，只能路祭。民間的祠堂是從西漢開始出現(xiàn)并逐漸興起的，漢代祠堂是建筑在墓前的祭祀場所，祠堂多為石質(zhì)，又稱石室。

　　此后數(shù)代由于等級制度的禁錮，有資格擁有宗祠的人依然寥寥無幾。中國允許民間建立宗祠始于1536年，明代嘉靖皇帝允許民間“聯(lián)宗立廟”詔令的頒布，民間建立宗祠終于獲得了合法的地位。從此，宗祠與家譜一起成為家族最重要的象征。

　　新中國成立后，祠堂的祭祀功能消失了，大都被改作學(xué)校、倉庫、工廠等。古代的一些祠堂更是由于戰(zhàn)亂，抗日，文革等原因，變成殘垣斷壁，蒿草叢生。

　　近年來，隨著尋根熱的興起，許多海外華人不斷前來祖地尋根拜祖，一些有識之士認(rèn)識到保護(hù)修繕祠堂的緊迫性，他們紛紛自籌資金，開啟了修復(fù)祠堂、家廟的漫長之路。