烽火臺，古時用于點燃煙火傳遞重要消息的高臺，系古代重要軍事防御設施。為防止敵人入侵而建的，遇有敵情發生，白天放煙叫“燧”，夜間舉火叫“烽”，臺臺相連，傳遞消息，是最古老但行之有效的消息傳遞方式。

　　烽火臺在漢代稱作烽堠（烽候）、亭燧，唐宋稱作烽臺，并把“烽燧”一詞也引申為烽火臺，明代則一般稱作煙墩或墩臺（西北明代墩臺，大的還有御敵之功能，小的則只有望而無點烽火之功能）。

　　烽火臺通常選擇易于相互了望的高崗，丘阜之上建立，臺子上有守望房屋和燃煙放火的設備，臺子下面有士卒居住守衛的房屋和羊馬圈、倉庫等建筑。烽火臺之間距離一般約為十里，明代也有距離五里左右的，守臺士兵發現敵人來犯時，立即于臺上燃起烽火，鄰臺見到后依樣隨之，這樣敵情便可迅速傳遞到軍事中樞部門。

　　關于烽火臺的結構和應用情況，在敦煌、居延的烽燧遺址中出土的漢簡有說明：“高四丈二尺，廣丈六尺，積六百七十二尺，率人二百三十七”。“廣丈四尺，高五丈二尺”。漢簡中還表明當時守烽燧的人數有五、六人或十多人，其中有燧長一人。戍卒平日必須有一人專事守望，有一人做飯，其余的人作修建、收集柴草（包括點烽火時用的柴草）等工作。

　　烽火臺一般獨立構筑，也有三、五個成犄角配置為烽堠群的，烽火臺的形狀因時因地而不同，大體為方、圓兩種。

烽火戲諸侯

　　《史記·周本紀》中有這樣的記載：“褒姒不好笑，幽王欲其笑萬方，故不笑。幽王為烽燧大鼓，有寇至則舉烽火。諸侯悉至，至而無寇，褒姒乃大笑。幽王說（即“悅”）之，為數舉烽火。其后不信，諸侯益亦不至。”這說的便是著名的周幽王烽火戲諸侯的故事。

　　西周自公元1046滅商后建立，傳至第十一位君主周宣王，已經過去了一百多年，周王室的威信逐步衰落，許多諸侯已經不來朝貢，且相互攻伐。西周后期社會矛盾以及統治階級內部矛盾日趨激烈，對土地以及政權的爭奪，加速了西周的滅亡，厲王時的國人暴動更是直接動搖了西周統治的基礎。周宣王為重新樹立周天子威信，懾服各諸侯國，接連對外用兵，卻接連遭受失敗，尤其在千畝之戰中大敗于姜戎，南下伐楚更是全軍覆沒，加之獨斷專行、不聽忠言、濫殺大臣，周王室的統治已經處于風雨飄搖之中。

　　周宣王死后，其子姬宮涅繼位，也就是著名的周幽王。當時周朝京畿所在的關中平原一帶發生大地震，加之連年的旱災，老百姓饑寒交迫、四處流亡，社會動蕩不安，周朝國力更加衰竭。而周幽王卻是個荒淫無道的昏君，他不僅不想辦法挽救周朝于危亡，奮發圖強，反而任用奸臣虢石父等人，瘋狂盤剝百姓，更加激化了階級矛盾；軍事上又攻打西戎導致大敗。此時，有個名叫褒珦的忠臣，好心勸諫周幽王，周幽王不但不聽，反而把褒珦關押起來。

　　聽說周幽王好美色，正下令廣征天下美女入宮，褒珦的族人為了把褒珦救出來，在褒國內找到一位姒姓女子，也就是后來的褒姒，將其獻給周幽王。

　　周幽王見了褒姒，非常喜歡，馬上就立她為妃子，同時也把褒珦釋放了。幽王自從得到褒姒以后，更加昏庸，每天與褒姒在一起荒淫奢侈的生活，不理朝政。后來，褒姒生下兒子姬伯服后，周幽王對她更加寵愛。最終周幽王竟然廢黜王后申后（申國國君申侯之女，后來周幽王立她為王后，故稱申后）和太子姬宜臼（申后所生，即周平王），而立褒姒為王后，姬伯服為太子，原太子姬宜臼和申后則逃亡申國。

　　褒姒雖然生得傾國傾城，也十分得寵，可天生冷若冰霜，自進宮以來從來沒有笑過。周幽王為了博得褒姒一笑，想盡了一切辦法，可褒姒還是終日不笑。于是周幽王便發布懸賞，稱誰能引得褒姒一笑，賞千金。奸臣虢石父就獻計點燃防備犬戎的烽火臺，使前來救駕的諸侯白跑一趟，以此引褒姒發笑。

　　周幽王聞言大喜，急忙命令士兵點燃烽火。一時間，狼煙四起，各地諸侯一見警報，以為犬戎打過來了，果然帶領各自的軍隊趕到鎬京救駕。可趕到之后，卻連一個犬戎兵的影子也沒有，只看見周幽王和褒姒和一眾宮女、歌姬在驪山上的高臺上飲酒作樂。得知實情的諸侯們這才知道被幽王戲弄，懷著怨氣各自領兵回去。褒姒見狀覺得十分好玩，禁不住大笑起來。周幽王大喜，立刻賞虢石父千金，并多次點燃烽火戲弄諸侯，以此博得褒姒開心。漸漸的諸侯們見了烽火，只以為又是幽王與褒姒在尋歡作樂，就不再理會。

　　后來犬戎真的打進來了，周幽王急忙令人點燃烽火向諸侯們求救，可經過周幽王多次戲弄的諸侯根本沒有理睬，也不帶兵來救，導致犬戎攻入鎬京，殺了周幽王并俘虜了褒姒，大掠鎬京，西周就此滅亡。