壇廟建筑是中國古代的祭祀建筑，源于祖先的祭祀活動，古人的祭祀主要是對天地、祖先和神明的祭祀。中國是農業國，人類在原始社會時期，由于生產力水平的低下，生存經常會遇到天災的侵害和野獸的襲擊。

　　天地自然決定了是否風調雨順，五谷豐登，圣賢祖宗等前輩先人創造了文化，生養教育子孫，所以人們對于天地神靈、自然萬物、祖先前人充滿敬畏和感激之情，自古就形成了在特定的時節祭祀天地祖宗的傳統。

　　壇廟建筑是中國歷代都城文化不可或缺的重要內容，在中國傳統禮治體系中尤其占據著核心位置。壇，即祭壇，原義是指在鏟除雜草的平坦地面上，用土筑堆用于祭祀神靈的高臺；廟，即宗廟，是供奉神佛、歷史名人或祖宗神位的地方。

　　作為中國明清王朝的都城，北京直到今天依舊保留著較多的壇廟建筑和建筑文化，老北京民間便有「九壇八廟」的說法，指的就是明清以來北京壇廟建筑的概稱。其中，九壇分別為：天壇（內含祈谷壇）、地壇、日壇、月壇、先農壇（內含太歲壇）、社稷壇、先蠶壇；八廟包括：太廟、奉先殿、傳心殿、壽皇殿、雍和宮、堂子、歷代帝王廟、孔廟。

　　古代的“壇”，早期除用于祭祀外，也用于舉行會盟、誓師、封禪、拜相、拜帥等重大儀式；后來逐漸成為中國封建社會最高統治者專用的祭祀建筑，規模由簡而繁，體型隨天、地等祭祀對象的特征而有圓有方，做法由土臺演變為磚石包砌。

　　壇的形式多以陰陽五行等學說為依據。例如天壇、地壇的主體建筑分別采用圓形和方形，來源于天圓地方之說?，F存天壇所用石料的件數和尺寸都采用奇數，是采用古人以天為陽性和以奇數代表陽性的說法。社稷壇則一反中國傳統建筑布局方式，把拜殿設在壇的北面,由北向南祭拜,這是根據中國古代史書中國國君必須面南朝北接受朝拜的意思而建筑的。

　　古代的“廟”，一般祭祀祖先多在室內，如太廟、孔廟，也常稱為祠，如司馬遷祠、武侯祠、各地的先賢祠和家族祠堂。帝王的宗廟稱太廟，廟制歷代不同。史籍記載夏代5廟，商代7廟，周代7廟，當為一帝一廟。周代天子的宗廟又稱宮，可用來接待臣屬，可知廟制近似宮殿。東漢以后，只立一座太廟，廟中隔成小間，分供各代皇帝神主，因而太廟間數不同。太廟是等級最高的建筑,現存明清北京太廟大殿。

　　對神的祭典儀式多在高臺，如天壇、地壇、社稷壇。祭禮有時也常在室內舉行，此時稱為廟，最著名的是奉祀五岳──泰山、華山、衡山、恒山、嵩山的神廟，其中泰山的岱廟規模最大。還有大量源于各種宗教和民間習俗的祭祀建筑，如城隍廟、土地廟、龍王廟、財神廟等。

　　壇廟建筑是一種禮制性建筑，祭祀禮儀是中國奴隸制和封建制王朝的重要政治制度，每一等級祀禮中所能使用的祭品、儀仗、舞樂和建筑形式，都有嚴格細致的規定。壇廟建筑以滿足精神功能為主要目的，要求充分體現出祭祀對象的崇高偉大，祭祀禮儀的神圣肅穆。