中華民族古來就有祭天祈福的習俗。中華始祖軒轅黃帝就曾在海拔1715米的王屋山主峰天壇山（原稱瓊林臺）設壇祭天，“遂感九天玄女西王母降，授《九鼎神丹經》、《陰符策》，遂乃克伏蚩尤之黨”。黃帝打敗蚩尤后于當年7月又來祭天，感謝上帝幫助之恩。3年后的8月第三次祭天，報答上帝使國家強盛，風調雨順，國泰民安。至今山頂上黃帝祭天遺址，軒轅祠，十方院，華蓋鋒尚存。從黃帝開始，歷代皇帝都來此祭天，直到明成祖朱棣礙于交通不便，就在北京建起了天壇，來代替天壇山。

　　北京天壇位于故宮正南偏東的城南，正陽門外東側。始建于明朝永樂十八年（1420年）。是我國明、清兩朝歷代皇帝“祭天”、“祈谷”之地。

　　天壇從選位、規劃、建筑的設計以及祭祀禮儀和祭祀樂舞，無不依據中國古代《周易》陰陽、五行等學說，成功地把古人對“天”的認識、“天人關系”以及對上蒼的愿望表現得淋漓盡致。

　　進入天壇，樹木蔥郁，尤其在南北軸線和建筑群附近，更是古柏參天，樹冠相接，把祭壇烘托得十分肅穆。據統計，天壇僅古柏就有4000株。在極小占地的建筑周圍種植著蒼松翠柏，深綠顏色在古代表示崇敬、追念和祈求之意。

　　天壇東西長1700米，南北寬1600米，總面積為273萬平方米，整個面積比紫禁城（故宮）還大。天壇包括圜丘和祈谷二壇，圍墻分內外兩層，呈回字形。北圍墻為弧圓形，南圍墻與東西墻成直角相交，為方形。這種南方北圓，通稱“天地墻”，象征古代“天圓地方”之說。內壇建有祭壇和齋宮，并有一道東西橫墻，南為圜丘壇，北為祈谷壇。圜丘壇內主要建筑有圜丘壇、皇穹宇等，祈谷壇內主要建筑有祈年殿、皇乾殿等。

　　圜丘壇在天壇南半部，始建于明嘉靖九年（1530年），坐北朝南，四周繞以紅色宮墻，上飾綠色琉璃瓦，俗稱“子墻”。子墻四周各有一大門。東門叫泰元門，南門叫昭亨門，西門叫廣利門，北門叫成貞門，每座門上題有滿漢合璧門額。將各門名稱的第二個字順序排列為元、亨、利、貞。這種排列據是據《周易》的“干卦四德”而定。“元”代表始生萬物，天地生物無偏私；“亨”為萬物生長繁茂亨通；“利”為天地陰陽相合，從而使萬物生長各得其宜；“貞”為天地陰陽保持相合而不偏，以使萬物能夠正固而持久。

　　皇帝每年祭天時，都從西邊牌樓下轎，然后步入昭亨門，進昭亨門到圜丘壇。四周繞有兩層藍色琉璃瓦矮墻。第一層墻為方形；第二層墻為圓形，也是象征“天圓地方”之意。內即中央處，就是祭天臺(也叫拜天臺)，即圜丘臺。

　　圜丘臺臺面墁嵌九重石板，象征九重天。臺中心是一塊呈圓形的大理石板，稱作天心石，也叫太極石。每當祭天時，在壇臺中央的太極石上供奉著皇天上帝牌，外面支搭藍色緞幄帳，象征皇天上帝居住在九天之上。從中心向外圍以扇形石塊。上壇共有九環，每環扇形石的數目都是“九”的倍數。一環的扇面石是9塊、二環18塊、三環27塊……九環81塊，取名“九九”。中層壇從第十環開始，即90塊扇面石，直至十八環，為126塊，下層壇從十九環開始，至第二十七環，扇面石243塊。三層壇共有378個“九”，合計用扇面石3402塊。我國古代時認為天屬陽，地屬陰，引申開來，奇數屬陽，偶數屬陰。圜丘之所以都用奇數去構筑，就是因為它們都是陽數。而在10以下，最大的陽數是9，引申下去，9就是最大、無限、至極的意思。圜丘在建筑設計中反復使用其中“九”的倍數，正是中國古代匠師對這種概念的運用和發揮，使“天”的觀念能在祭祀建筑中更好地體現。

　　站在圜丘臺中間的圓心石上輕輕喚一聲，就立即從四面八方傳來回聲，好似眾人齊鳴，一呼百應。封建帝王附會說這是皇天上帝在向凡人發出“圣諭”。其實，這種現象是聲波被阻的回音。從圓心石發出的聲波傳到四周的石欄以后，就同時從四周迅速反射回來，聲波振動較大；又由于圜丘壇的半徑較短，所以回聲很快，使站在圓心石上的人聽起來，聲音格外響亮。

　　皇穹宇位于圜丘壇以北，是供奉存放祭祀神牌的處所。始建于明嘉靖九年（1530年），初名泰神殿，嘉靖十七年（1538年）改稱皇穹宇。為重檐圓攢尖頂建筑。清乾隆十七年（1752年）重建，改為鎏金寶頂單檐藍瓦圓攢尖頂，用藍色琉璃瓦鋪設屋頂，象征青天。大殿高19.02米，由八根金柱和八根檐柱共同支撐起巨大的殿頂，三層天花藻井層層收進，構造精巧。殿正中有漢白玉雕花的圓形石座，供奉“皇天上帝”牌位，左右配享皇帝祖先的神牌。正殿東西各有配殿，分別供奉日月星辰和云雨雷電等諸神牌位。整個殿宇的外觀狀似圓亭，坐落在兩米多高的漢白玉須彌座臺基上，周圍均設石護欄。

　　皇穹宇的圍墻就是著名的“回音壁”，墻高3.72米，墻壁是用磨磚對縫砌成的，墻頭覆著藍色琉璃瓦。圍墻的弧度十分規則，墻面極其光滑整齊，對聲波的折射是十分規則的。只要兩個人分別站在東、西配殿后，貼墻而立，一個人靠墻向北說話，聲波就會沿著墻壁連續折射前進，傳到一二百米的另一端，無論說話聲音多小，也可以使對方聽得清清楚楚，而且聲音悠長，給人造成一種“天人感應”的神秘氣氛。凡來天壇的游人，都會相互在此呼喚傾聽，樂此不疲。

　　皇穹宇臺階下，還有三塊奇妙的石板，即回音石。在靠臺階的第一塊石板上站立，擊掌，可以聽到一聲回聲；站在第二塊石板上擊一掌，可以聽到兩聲回聲；站在第三塊石板上擊一掌，可以聽到三聲回聲。

　　祈谷壇上為祈年殿。祈年殿是一座宏偉而又極具民族風格的獨特建筑，鎏金寶頂三層出檐的圓形攢尖式屋頂，覆蓋著象征“天”的藍色琉璃瓦，層層向上收縮，檐下的木結構用和璽彩繪，坐落在漢白玉石基座上，遠遠望去，色彩對比強烈而和諧，上下形狀統一而富于變化。

　　外部是三層高閣，內部則是層層相疊而環接的穹頂式，仿佛像磚砌的券殿，但又沒有一磚一石，全部采用木結構。祈年殿在建筑上出色之處是用28根楠木大柱和36塊互相銜接的榜、桷，支撐著三層連體的殿檐。這些大柱有不同的象征意義：中央四柱叫通天柱，代表四季；中層12根楹柱，代表12個月；外層12根檐柱，代表12時辰；中外層相加24根代表24節氣；3層相加28根，代表28星宿；加柱頂8根童柱，代表三十六天罡；寶頂下雷公柱，代表皇帝一統天下。古鏡式的柱礎，海水寶相花的柱身，瀝粉堆金，支撐著殿頂中央的“九龍藻井”。殿內中央有一塊平面圓形大理石，石面上的花紋，是自然形成的龍鳳花紋，一條行龍抱著一只鳳凰，這便是“龍鳳石”，即“龍鳳呈祥”。

　　祈年殿高33米，直徑24.2米，宏偉壯觀，氣度非凡，是昔日北京的最高建筑之一。它坐落在面積達5900多平方米的圓形漢白玉臺基上，臺基分3層，高6米，每層都有雕花的漢白玉欄桿。這個臺基與大殿是不可分的藝術整體。當游人跨出祈年殿的大門，往南望去，只見那條筆直的甬道，往南伸去，一路上門廊重重，越遠越小，天地渺然雄渾似是極目無盡，令人對當年設計建筑的手法和靈感扼腕而嘆。

　　祈谷壇的另一座重要建筑是皇乾殿，它坐落在祈年墻環繞的矩形院落里，其間有琉璃門相通。這是一座廡殿式大殿，覆蓋藍色的琉璃瓦，下面有漢白玉石欄桿的臺基座。它是專為平時供奉“皇天上帝”和皇帝列祖列宗神版的殿宇。神版均供奉在形狀像屋宇的神龕里，每逢農歷初一、十五，管理祀祭的衙署定時派官員掃塵、上香。祭祀前一天，皇帝到此上香行禮后，由禮部尚書上香，行三跪九叩禮再由太常寺卿率官員將神牌恭請至龍亭內安放。

　　北京天壇，它嚴謹的建筑布局，奇特的建筑結構，瑰麗的建筑裝飾，被認為是我國現存的一組最精致，最美麗的古建筑群，天壇不僅是中國古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰寶。因此，1998年11月被列入《世界文化遺產名錄》，成為我們中華民族的又一個驕傲!