四靈是神話傳說中四大神獸，青龍、白虎、朱雀、玄武這四位天神，古代中國人民認為四象有祛邪、避災、祈福的作用，又稱天之四靈。

　　它們實際上來源于古代的星宿神格崇拜，它的最初起源，目前尚無定論，以文物考查的話，隨縣出土的戰國時期曾侯乙墓漆箱，上面首次記錄了完整的二十八宿與四象的名稱，朱雀等四象之名當然也赫然在列了。

　　而在殷墟出土的殷商早期關于天象的甲骨文卜辭上已經出現了青龍、白虎、朱雀、玄武這天之四靈的名號，但未有完整的二十八宿出現。而在距今六千五百年前的西水坡墓葬群中已發現青龍白虎圖。

　　四靈原本是遠古人類崇拜的威武而有靈性的動物神，其起源與原始星辰崇拜有直接關系。上古人們仰望天空將群星劃分為若干組團，并賦以人、物或神話的形象，這是中外天文史上普遍存在的現象。

　　中國處于四時分明的自然條件，所以很早就把春天黃昏時南方的若干星星想象成一只鳥形，謂之朱雀；東方的若干星星想象為一條龍，謂之青龍；西方的若干星星想象為一只虎，謂之白虎；北方的若干星星想象為龜蛇形象，謂之玄武。

　　四神由來頗早，遠古時期，人們對許多自然現象不理解，以為有動物能呼風喚雨，主宰宇宙，心中產生崇拜，部落奉為圖騰。商代，人們把天空四方的星象組成東方青龍、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，以后作為方位或地域概念。到漢代，四神也被視為武力的象征，并出現在宮殿裝飾瓦當及銅鏡上。

　　四神瓦當代表東西南北四個方位，有驅邪除惡，鎮宅吉祥的含義。其造型考究，體現了工匠們的高度智慧和藝術才情。“四靈”象征“東、西、南、北”四方位，有辟邪壓勝，拂除不祥之意。兩漢的墓葬壁畫中也常見“四靈”的身影，代表了古人升仙讖緯的思想。

　　在四方的神靈中，根據山海經的說法，‘南方祝融，獸身人面，乘兩龍?！?；‘西方蓐收，左耳有蛇，乘兩龍。’；‘東方有句芒，身鳥人面，乘兩龍。’；‘北方禺疆，黑身手足，乘兩龍。’，比較有趣的一點是，在山海經中的龍都是用騎乘的，而跟他同類的蛇則都是被或握或操或繞頸，顯示出兩者的不同來；不過在五方的五神卻跟四方的四神不大一樣。

　　朱雀、玄武（黑色的龜蛇，武是龜蛇之意）、青龍、白虎又分別代表了四方的二十八宿，龍是東方的七宿﹣﹣角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，從他們的字義上就可以看出來，角是龍的角，亢是頸項，氐是本，而是頸根，房是膀，是脅，心是心臟，尾是尾，箕是尾末。

　　在古時后的中國，頭有角的為公龍；雙角的稱為龍，單角的稱蛟；無角的為螭，古時玉佩常有大小雙龍，仍稱母子螭；龍的地位遠高于印度。因在中國龍是神物、是至高無上的，也是皇帝的象征。也是東方的代表、五行中是屬木的，也因青色是屬木的，故此有左青龍、右白虎的說法。

　　星宿的是用廿八星宿中，東方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕，古人把它們想像成為龍的形象，因位于東方，按陰陽五行給五方配色之說，東方色青，故名‘青龍’。

　　在中國四圣獸中，另外一個常常跟龍相提并論的就是‘白虎’；虎，為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟著龍一起出動，‘云從龍，風從虎’成為降服鬼物的一對最佳拍檔。

　　而白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中屬金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說的了。

　　朱雀又可說是鳳凰或玄鳥。朱雀是四靈之一，也和其他三種一樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。聯想起來就是朱雀了。朱為赤色，像火，南方屬火，故名鳳凰。它也有從火里重身的特性，和西方的不死鳥一樣，故又叫火鳳凰。

　　玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請龜到冥間去詣問袓先，將答案帶回來，以卜兆的形式顯給世人。

　　因此，最早的玄武就是烏龜。以后，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。

　　玄武在宋代身價培增，并被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時，即有真武、天蓬等為天之大將的傳說。未真宗天禧元年，在軍營中發生了一件事。在《事物紀原》卷七載：‘營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側，汲不竭，民疾疫者，飲之多愈?！孀诼犝f此事，下詔就地建觀，賜名‘祥源’。這大約是中國最早的真武廟。