晉中大院也叫山西大院，是中國民居建筑的典范，向有“北在山西，南在安徽”之說。皖南民居以樸實清新而聞名，晉中大院則以深邃富麗著稱。在山西，元明清時期的民居現存尚有近1300處，其中最精彩的部分，當數集中分布在晉中一帶的晉商豪宅大院。

　　明朝初期，朱元津出于掃清殘余勢力和鞏固朱明封建王朝的目的，多次出兵塞北。為了解決駐邊軍隊餉需，洪武三年（公元1370年）起，在遼東、宣府、大同、延綏等九個軍事重鎮實行“開中”，商人以力役和實物向國家換取鹽引專賣權，控制鹽鐵資源的國家政權則視邊防軍情緩急，定期或不定期召商輸糧。

　　這一政策對相鄰九邊的省份特別有利，山西、陜西商幫就在“開中”實施之后，以臨近邊鎮的地利優勢，捷足先登，成為國家第一批有合法身份的官商。明代商品經濟發展迅速，經濟服務于政治的體制為商人與政權的溝通搭起了橋梁。明中葉正德、嘉靖年間的一系列政策，對商人的發展十分有利。前期參與國家重大經濟活動如鹽商一類的商人。

　　通過交結官府的活動，為其子弟爭得以郡縣學籍參加科考的權利。萬歷年間政府明令允許商家子弟參加科考，打破商人子弟不得為官的傳統習慣，商家子弟從此堂而皇之明正言順地步人仕途。清代捐納制度為商人擴充政治資本提供了最佳選擇。山西商人實力增強是大院群落出現的直接原因。

　　清代對民居建筑的限制有所放松。確切地講，清初以來實行捐納后，積累了相當財富的富有者階層為清廷解除困難的同時，也為門已創造了更寬松的環境。商民捐得官職，便名正言順心安理得地造房修宅擺排場。現存的山西大院，絕大多數是清中葉以來興建的。

　　山西大院占地面積成千上萬平方米，院落建筑如城堡般堅固、樓高院深，墻厚基寬，防御性極強，有人歸納為這樣幾個特點：一是外墻高，從宅院外面看，磚砌的不開窗戶的實墻有四五層樓那么高，有很強的防御性。二是主要房屋都是單坡頂，無論廂房還是正房，是樓房還是平房，雙坡頂不多。由于都采用單坡項，才使外墻高大，雨水都向院子里流，也就是“肥水不外流”。三是院落多為東西窄、南北長的長方形，院門多開在東南角。現對外開放的幾個大院也僅僅是當年規模的一部分，比如渠家當年的宅院就占據了祁縣的半個縣城，規模之宏大令今人折服。

　　在山西大院群落里，精心構思巧妙設計的雕梁畫棟間蘊藏了豐富多彩的文化內涵，體現了中國傳統的道德文化和審美情趣。從門窗到牌坊的各種石雕、磚雕、木雕藝術作品，承載了古老中國的傳統習俗，囊括了中國傳統文化的方方面面。

　　建筑雄偉，精雕細刻，匠心獨具，兼具南北建筑文化。這里的建筑群將木雕、磚雕、石雕陳于一院，繪畫、書法、詩文熔為一爐，人物、禽獸、花木匯成一體，姿態紛呈，各具特色，充分體現了古代勞動人民的卓越才能和和藝術創造力。稱得上北方地區民居建筑藝苑中的一顆璀璨明珠。