南京大報恩寺九級琉璃寶塔，為千古絕唱。此塔高近80米，為當時全國最高建筑，且遍體以五彩琉璃為裝飾，塔內外置長明燈一百四十六盞，是世界建筑史上的奇跡。大報恩寺琉璃塔曾與羅馬大斗獸場、比薩斜塔、中國萬里長城等一道被稱為中世紀世界七大奇跡，被當時西方人視為代表中國的標志性建筑，有“中國之大古董，永樂之大窯器”之譽，被稱為“天下第一塔”。

　　如果將大報恩寺比喻為一頂璀璨的皇冠，那么琉璃塔無疑是這頂皇冠上最熠熠生輝的明珠，在它存在的400多年中，中國沒有其它任何一座建筑可以與之比肩。當年，在南京城的任何一個地方，人們只要抬頭南望，都能夠看到它擎天巨柱般雄偉的身姿。建大報恩寺花了17年時間，而同時期工程量數倍于它的北京紫禁城，用時不過3年半。大報恩寺工程如此費時，主要因為琉璃塔的建設難度極大，不得不屢屢延期。據后人估算，僅修建琉璃塔一項所耗用的錢糧，折合白銀就高達248萬余兩。

　　明成祖朱棣給琉璃塔御賜了“第一塔”的塔名，其特點可以歸納為“三絕”：

　　第一絕：巨構殊形，高聳云日。琉璃塔是有確切記載的中國古代最高的建筑之一。塔為八邊形，共9層，通高78.02米，相當于26層樓房的高度。

　　琉璃塔最頂部是用純金制成的寶珠，直徑約為4米，據說重達2000余兩，每層的檐角下都懸掛銅制的風鈴，從上至下共152只，即使在輕輕的微風之中，清脆的鈴聲也可聲聞數里。

　　第二絕，通體琉璃，獨步古今。琉璃塔的主體為磚砌，除了塔頂有一根“管心木”之外，整個建筑當中“不施寸木”。其內、外表層全部用各種造型、各種顏色的琉璃構件榫合而成。這種獨特的裝飾藝術讓琉璃塔贏得了“中國之大古董，永樂之大窯器”的美譽。

　　琉璃塔所用的各種琉璃構件幾乎每件的形狀、尺寸、顏色和紋飾都有差異，因而制作和燒制極為不易。這是琉璃塔建設時間長達17年的重要原因。據記載，當時每個構件都燒制了三套，一套當時安裝，另兩套藏于地下。建國以后，南京的窯崗村、眼香廟一帶，先后出土過大量的與琉璃塔有關的琉璃構件，背后大都有墨書的編號和標記，證明了歷史記載的可靠。

　　第三絕，長夜深沉，佛燈永明。每當暮色來臨之時，琉璃塔上就會點燃144盞如火炬般明亮的油燈，徹夜不熄。無論是月落星稀的傍晚，還是風雨如注的黑夜，無論是在鐘山腳下的叢林之中，還是大江之上的漁舟之內，人們都能夠看見這座高塔上永不熄滅的燈光。

　　九層琉璃塔的每一面墻壁之上，都有2扇窗戶，共計144扇。這些窗戶全部用磨制得極薄的蚌殼進行封閉，144盞油燈就分別安置在窗戶之內。這些蚌殼制成的窗罩名叫“明瓦”，是平板玻璃引進之前中國最好的建筑采光材料。自宣德三年琉璃塔建成之日起，大報恩寺就安排了100名僧人輪流值班，負責給油燈添油、剪芯，擦拭明瓦，確保夜夜塔燈通明。在琉璃塔旁邊，建造了一座油庫，用于儲存燃燈所需的燈油。根據一份明代官員向皇帝提交的賬單記載，琉璃塔上每盞油燈每夜所需的燈油為六兩四錢，整個琉璃塔每月所耗用的燈油總量為1530斤。

　　令人痛惜不已的是，琉璃塔這一曠世杰作毀于太平天國的“天京內訌”。1856年，北王韋昌輝因為擔心翼王石達開占領城外的琉璃塔，架炮攻擊城內，派兵一面在塔下挖地道引爆炸藥，一面用火炮直接轟擊塔身，最終使琉璃塔化作一堆瓦礫，而大報恩寺的其他建筑也被由此引發的大火全部燒毀。

　　隨著時間的推移，有關琉璃塔的記憶已逐漸模糊，許多細節也無法說清。近年來，隨著各學科相關研究工作的不斷加深，加上遺址考古發掘所取得的一系列成果，琉璃塔的復原工作已取得重大進展。