作為全真教三大祖庭之一的永樂宮原本在山西省永濟(jì)縣永樂鎮(zhèn)，相傳為道教祖師之一呂洞賓的故宅。唐時將其建為呂公祠，宋金改祠為觀。元中統(tǒng)二年毀于大火，后又在原址上新建了純陽萬壽宮，通稱萬壽宮。1959年，因修建三門峽水利工程，全部古建筑和壁畫整體遷移到芮縣龍泉村五里廟附近。

　　說起這個永樂宮最主要的就是其它的壁畫。龍虎殿、三清殿、純陽殿和重陽殿至今仍保留著元到明早期的道教壁畫800余平方米，規(guī)模宏偉，精美壯麗，燦爛輝煌，是世界上罕見的藝術(shù)瑰寶。永樂宮遺留的宗教壁畫作品，是道教壁畫中最重要的作品群，集中反映了元壁畫藝術(shù)的高度成就，在美術(shù)史上的地位非常重要。

　　樂宮各殿中，以三清殿和純陽殿的壁畫最為精彩。在純陽殿，以52幅壁畫演繹著呂洞賓富有傳奇色彩的人生，同時也折射著宋、元時代的社會生活。壁畫中官吏、平民、農(nóng)夫、乞丐的服飾裝束，使用的器皿、設(shè)施，居住的亭臺樓榭，出入的酒肆茶寮等都成為了極有價值的圖文資料。

　　三清殿為永樂宮的主殿，集中了永樂宮近一半的壁畫，《朝元圖》為其主要內(nèi)容。“朝元”即諸神朝拜道教始祖元始天尊。壁畫上有泰定二年（1325）及河南馬君祥、長男馬七待詔等題記，由此可見這幅圖的作者是名不見經(jīng)傳的民間畫工。

　　畫面上共有人物290個左右，以8個高3米的主像（南極、北極、東極、玉皇、勾陳、木公、后土、金母）為中心，其余人物按對稱儀仗形式排列，以南墻的青龍、白虎星君為前導(dǎo)，分別畫出天帝、王母等28位主神。圍繞主神，28宿、12宮辰等“天兵天將”在畫面上徐徐展開。畫中主像莊嚴(yán)肅穆，群像環(huán)立，形象豐滿圓潤，個個神采奕奕，無一雷同。他們之間有的對語，有的傾聽，有的沉思，有的注視，神情姿態(tài)彼此呼應(yīng)，成為有機(jī)的整體。

　　整個畫面，氣勢不凡，場面浩大。但在這人物繁雜的場面中，作者又把主要精力都集中在近300個“天神”朝拜元始天尊的道教禮儀中，營造了一種莊嚴(yán)的氣氛。

　　壁畫中人物服飾冠戴華麗輝煌，衣紋多用吳道子“莼菜條”線條，用筆勁健而流暢，既含蓄又有力度，衣帶飛舞飄逸，有如滿墻風(fēng)動，充分發(fā)揮了線條的高度表現(xiàn)力。用色方面，采用重彩勾填，色彩厚重而豐富，絢爛而協(xié)調(diào)，道具在背景上都富有裝飾性，在冠戴、衣襟、薰?fàn)t等處瀝粉貼金，絢爛奪目。我們來看一下在三清殿西壁中部下層的一幅奉寶玉女像，來體會一下這幅壁畫中用筆用色的妙處。奉寶玉女在金母元君的身后。玉女面相俊俏，雙目前視，嘴唇微閉，極具溫柔嫻雅的神韻。她頭戴花冠，上身穿廣袖衫，雙手端裝有龍旃的圓盤，儀態(tài)端莊。面部和衣紋的線描都疏密有致。土黃色的衣裙，綠色的飄帶，瀝粉貼金的發(fā)飾和龍旃，給人高貴富麗之感。

　　在三清殿西壁上畫有民間傳說中的西王母與東王公。西王母，儀表端莊，神情寧謐，頭戴鳳冠。冠前嵌“三三”坤卦字形，身著霞披，端坐鳳椅之上。身后華蓋寶扇，儀仗齊全。西王母胸前佩有瓔珞，仿佛叮當(dāng)有聲。幾案上的鮮花，似乎清香散溢。在《漢武帝內(nèi)傳》里，西王母被描寫成年方三十，容貌絕世的女神。在后代小說、戲曲里，又稱她為“瑤池金母”或“王母娘娘”，每逢三千年結(jié)一次果的蟠桃成熟時她便大擺壽宴，各路神仙都赴會慶壽。中國民間傳說西王母長生不老。她與東王公分別管領(lǐng)男女神仙。

　　西王母的右邊一組形象是八卦和雷部諸神。在道教中的一部分迷信是畫符、念咒、驅(qū)邪、趕鬼。所使用的手段是雷擊法，這種法術(shù)是到了宋代以后普遍起來的，稱為“五雷法”。八卦神的特點(diǎn)，每位神冠前嵌有八卦符號。雷部神的特點(diǎn)，每尊神作者將他們的形象和性格結(jié)合起來。雨師的冠型似房檐，雷公則雙目圓睜，手持相連的八鼓，似乎尋機(jī)響雷。其中最突出的為太乙神，身著寶蘭色道袍，手舉笏板，儀態(tài)從容、嚴(yán)肅、態(tài)度虔誠，表示有要事稟奏。周圍神祗十分關(guān)注他的稟報。前邊手端“博山爐”的玉女，似緩步向西王母走來。衣帶飄舉，有“吳帶當(dāng)風(fēng)”之神韻，寓靜于動。西王母身后玉女手持珊瑚，用七個牛頭巧妙地組合成。

　　東華帝君，又稱“東王公”或“東華木公”。是全真教派尊崇的教首。古代神話中的男神，主管男仙。在《神異志》一書中說：金母(西王母)與木公相配，一年相會一次。

　　西王母與東王公之間是太乙神，因有十個太乙神，故稱十太乙。十太乙，儀表威嚴(yán)，著通天冠或五梁冠，以顯示其尊貴的地位。太乙在漢代為尊神，以后雖在政治上無地位，在陰陽術(shù)中卻十分流行。他的八個使者“八卦神”，在《老子中經(jīng)》中提到“八卦仙神，下游于人間，宿衛(wèi)太乙，為八方使者，主八節(jié)E，上計(jì)校定吉兇”。太乙神，雷部諸神，八卦之神其職責(zé)均為降魔除妖，保障人民豐樂。

　　在東王公前面，與東壁天蓬元帥所對稱的位置有天猷副元帥，三頭六臂，面目獰惡，戎裝，手持兵刃。他身旁有披發(fā)仗劍的佑圣真武。佑圣真武是紫微北極大帝的四將，稱為“天之四將”。四將又稱四圣，在宋代道教神祇中地位顯赫。南宋高宗趙構(gòu)之母韋氏認(rèn)為，趙構(gòu)免于被俘就是由于四圣的保佑，因她虔誠禮拜的結(jié)果。于是她在高宗被釋南歸后，在臨安建立四圣延祥觀大加提倡。真武元帥之上一長者，為六目仙翁。臉型較長，目有六只，是傳說中我國漢字的創(chuàng)造者倉頡。

　　總之，朝元圖為永樂宮壁畫的一部分，是元代壁畫藝術(shù)的最高典范。