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故宮建于1416年，至今已600多年，共發生過80多次火災，其中重大火災20余次。值得注意的是，明清共24名皇帝在故宮中居住過，可從火災數量看，明代明顯多于清代。
明代嘉靖、萬歷兩朝火災數量尤其多，嘉靖當政45年，發生火災14起，平均每3.2年便有一起，而清代康熙朝時，61年只發生了一起。
明代火災多，原因很多。
首先，明代故宮格局更密集。嘉靖皇帝曾說：“宮中地狹而屋多，且屋宇相連，所以火災頻發，且每每連燒。我聞南京宮中諸門皆磚砌，不用木。固知圣祖慮深。”嘉靖雖指示被火災焚毀的房屋不必重建，盡可能留出空地，但推行不力。李自成兵敗北京時，將故宮中許多建筑焚毀。清朝重建時，則更多考慮了防火因素，設置了防火墻、隔火殿等。
其次，清代管理更嚴格。明代很多次火災是因宮內太監放鞭炮造成的，清代順治時，也曾因宮女吸煙引燃繩堆，燒毀繩子3萬多斤，炮車200余輛及倉庫120多間。康熙時，御膳房太監用火不慎，燒毀了太和殿，康熙命令將6人斬首，通過嚴刑峻法，震懾了手下人。
其三，清代注意使用避雷裝置。明代雷擊引發故宮火災多達16起，清代則在故宮中安裝了類似避雷針的裝置，康熙年間來中國的法國人戴馬甘曾記述說：“中國屋脊兩端，都有一個仰起的龍頭，龍頭吐出曲折的金屬舌頭，伸向天空，舌根連接一條細的鐵絲，直通地下。”不過，當時人不太懂避雷針的原理，所以清代依然有雷擊引發火災的個案。
其四，救火科技更成熟。清代故宮配置了大量激筒（又稱唧筒），利用活塞原理，將水射向火焰，又稱“水銃”，特別是西方傳教士鄧玉函參與了設計，這種“水銃”效果奇佳，所謂“但有此器則五六人可代數百人之用，又不空費一滴水，不拘多高多遠，皆可立到，有似大雨噴空，無處不沾，不但可滅已焰之火，仍可預阻未燃之火”。據史料記載，“順治初，唐某得水龍之制于日本”，成為故宮中消防利器。
宮殿建筑中大都采用粗梁胖柱，其意思就是它的承載能力要遠遠大于規范要求的，一般構件只用了承載能力的30%—40%。其優點是即使著火，也能支撐相當長的時間，給撲救贏得時間。
1987年8月，故宮內景陽宮因雷擊起火，由于撲救不得法，延燒了3個小時，可燃燒中心雷公柱直徑僅損失1/4，殿內主要承重構件損傷深度均不足5厘米。有老消防員指出，傳統宮殿是重檐結構，防水效果極佳，外部怎樣噴水都難進入，必須帶水槍入屋內撲救。剛開始救火時，曾有故宮工作人員指出這一點，卻未得到重視，結果白白耽誤了3個小時，好在大殿未發生垮塌。而2008年韓國崇禮門發生大火時，消防人員因不了解相關知識，致其被焚毀，令人惋惜。
本文內容主要引自《老北京地方志·故宮志》
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