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明成祖朱棣于公元1403年奪得帝位以后，將都城由南京遷至北京，命令陳珪和吳中負(fù)責(zé)規(guī)劃北京城和建造皇城。這時(shí)，對(duì)于都城的規(guī)劃已經(jīng)有了歷代祖?zhèn)鞯囊?guī)矩，而且在北京又有元代留下來的基礎(chǔ)，這就是皇城居中、前朝后市、左祖右社的格局。在皇城和宮殿建筑的建造上，明朝有大批技術(shù)成熟的能工巧匠，他們不但有營造房屋的經(jīng)驗(yàn)，而且還有一批能設(shè)計(jì)、能組織施工的著名工匠。
公元1407年，陳珪、吳中調(diào)集人力，開始了大規(guī)模的皇城建造。建造的第一項(xiàng)工作就是準(zhǔn)備材料。
宮殿建筑首先需要木料，建筑的柱子梁枋，四周門窗全部由木料做成，所以木料不但需要量大，而且質(zhì)量又要求高。它們的產(chǎn)地多在浙江、江西、湖南、湖北一帶，從產(chǎn)地伐木，將木料趁夏季發(fā)水時(shí)期送入江河轉(zhuǎn)入長江，再由運(yùn)河運(yùn)至北京，這個(gè)過程有的需要三四年之久。
其次是磚，皇城城墻用磚，建筑的墻和地面用磚，有的地面還得用三層鋪磚，據(jù)統(tǒng)計(jì)，整座皇城建筑需用磚達(dá)8000萬塊之多。而且有的磚質(zhì)量要求還很高，例如用作主要宮殿的地面磚稱為“金磚”，它是用一種高質(zhì)量的泥土燒制成的。這種泥土還要經(jīng)過水泡、過濾，將泥土中雜質(zhì)都除掉，澄下顆粒很細(xì)的土，制坯進(jìn)窯燒成磚后，還要將磚面打磨平整，用桐油涂抹，所以這種磚又稱為“澄漿磚”，質(zhì)地堅(jiān)硬，表面有光澤，敲之有金屬聲，故稱為“金磚”。“金磚”最著名的產(chǎn)地在江蘇蘇州一帶，所有這些磚也多用船經(jīng)運(yùn)河送至北京。
石料在宮殿建筑中用量也很大，建筑下面的臺(tái)基，臺(tái)基四周的欄桿，石頭橋，皇城中主要的路面都用石頭建造。為了減少運(yùn)輸困難，盡量在北京附近的房山、曲陽等地取材。但石料的運(yùn)輸畢竟比木料和磚要困難得多，尤其那些體量很大的石雕，例如天安門前的石頭獅子和華表石柱，其中最大的要算保和殿北面的那塊御路石了。它長達(dá)16米，寬3.17米，重量達(dá)200余噸，這是指加工完成后的重量，如果按原來的毛料計(jì)算，份量還要重得多。這樣重的石料是怎么從采石場運(yùn)到紫禁城現(xiàn)場的呢？聰明的工匠想出了辦法，這就是在運(yùn)輸?shù)难赝疽宦反蚓枚烊〕鼍疂娫诼飞辖Y(jié)成冰，形成一條冰道，將大石料放在旱船上，沿著冰道用成千上萬的人力拉到北京，再在現(xiàn)場進(jìn)行雕刻加工。
宮殿建筑還要用大量的琉璃瓦，為了就近取材，在北京附近設(shè)了好幾處燒制琉璃磚瓦的窯場，現(xiàn)在北京城內(nèi)的琉璃廠和門頭溝的琉璃渠都是當(dāng)年的琉璃窯址。北京西城區(qū)現(xiàn)在有一條大木倉胡同，鼓樓附近有一條方磚胡同，就是當(dāng)時(shí)儲(chǔ)存木料和方磚的倉庫所在地。大木倉當(dāng)時(shí)面積有3000間房屋那樣大，可見宮殿建筑用木料數(shù)量之大。
這樣的備料一共進(jìn)行了10年之久，到公元1417年，諸事齊備，于是明朝廷征集了全國10萬工匠，數(shù)十萬民工開始了大規(guī)模的施工。整座紫禁城占地72萬平方米，房屋共有1000余幢9000余間，面積有16萬平方米，但只花了三年就全部建成。明永樂十八年(公元1420年)，一座金碧輝煌的紫禁城完整地出現(xiàn)在北京城的中心。
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