東漢許慎在《說文解字》（大徐本）中解釋說：“扇，扉也。從戶，從翅聲?！闭沾私忉專仁莻€形聲字，本義是門扇。但“翅”與“扇”讀音差別比較大，所以學(xué)者們一般認(rèn)為傳本《說文》“從翅聲”的“聲”是“省”的音誤，扇是個會意字。如果扇是會意字，那么，羽或翅與門扇有什么聯(lián)系呢？

　　自古以來還沒有一個令人滿意的解釋。段玉裁在《說文解字注》中說：“從羽者，如翼也。”意思是說扇字從羽是因為門扇像翅膀。門扇與翅膀在形狀上沒有相似點，只是在開合的功能上有些相似，所以現(xiàn)在的學(xué)者大都采取功能相似說。這樣的解釋仍然是很勉強的，因為門扇是從兩邊到中間轉(zhuǎn)動著開合，而鳥翅只在身體左右伸縮著開合，二者談不上有什么相似點。

　　我們認(rèn)為扇應(yīng)該是從羽戶聲的形聲字。戶在古代可能有與扇近似的讀音，如肩是從肉戶聲的形聲字，肩與扇古代韻部同屬元部。有相同音變現(xiàn)象的如烏、安都是疑問代詞，如、然都是形容詞詞尾，語、言同源，它們都是魚元通轉(zhuǎn)的同源詞。只是后來“戶”的元部讀音被淘汰了，失去了表音的作用。扇既然從羽而不是從戶，那么它的本義就不是門扇，而是扇動。我們知道，鳥和昆蟲飛行時都得扇動翅膀，所以扇字從羽。

　　弄清了扇的本義，扇子的得名之由也就不難理解了。扇子之所以叫扇，就是因為使用時需要來回扇動，扇子因扇動而得名。至于門扇稱扇，那是因為先秦時期流行一種門扇形的扇子，如2007年江西靖安縣李洲坳春秋晚期墓出土的竹扇，就與門扇類似，故門扇也稱為扇。

　　扇在先秦典籍中就有扇子的意思。如先秦典籍《管子·四時篇》中說：夏天“禁扇去笠”，意思是說夏天禁止使用扇子和斗笠，這是因為不希望人為地干擾“盛陽之氣”。《六韜》卷二《勵軍》中也有將領(lǐng)“冬不服裘，夏不操扇，雨不張蓋”的說法。這都表明，早在春秋戰(zhàn)國時期，扇子就已經(jīng)有了“扇”之名。

　　扇子的起源

　　我國先秦古書《世本》上記載說“武王作翣（shà）”，認(rèn)為扇子是周武王發(fā)明的，這自然是靠不住的。扇子的發(fā)明應(yīng)該遠(yuǎn)在原始社會時期，而且是一個自然而然的過程。人在感到炎熱的時候自然會拿上一個片狀的東西扇動取涼，如果某個東西被固定地用于扇風(fēng)取涼，也就意味著扇子的問世。《說文解字》中說：“萐（shà），萐莆，瑞草也，堯時生于庖廚，扇暑而涼?！边@是說堯舜之時用萐莆草的大葉子扇風(fēng)納涼。扇子古代也叫“箑”，大約最早就是用萐莆葉做成的，后來用竹子做骨架，并用竹篾編織，所以改成了竹字頭。字又寫作翣，應(yīng)該是有些扇子是用鳥羽制作的緣故。

　　扇子形制多種多樣。從是否可以折疊的角度來看，扇子可分為屏扇（又叫硬扇）和折扇兩種。我們說扇子在原始社會已經(jīng)存在，是指屏扇而言。至于制作工藝相對復(fù)雜的折扇，在我國出現(xiàn)很晚，具體時間目前尚無定論。

　　一種觀點認(rèn)為出現(xiàn)于南北朝時期?！赌淆R書·劉祥傳》中記載說：“司徒褚淵入朝，以腰扇障日?！薄顿Y治通鑒》卷一三五齊高帝建元二年“淵入朝以腰扇障日”元胡三省注釋說：“腰扇佩之于腰，今謂之折疊扇?！鼻邋X泳《履園叢話》卷三《考索·扇》中亦主此見。

　　一種觀點認(rèn)為出現(xiàn)于唐代。明方以智《物理小識》卷八《器用·宮扇》云：“折疊扇貢于東夷，永樂間盛行。……智按：孫愐《韻》注：‘搊（zǒu）扇?！瘎t唐人已有矣?！薄吨袊L(fēng)俗辭典》（上海辭書出版社1990）“折扇”條采納方氏的說法。

　　還有一種觀點認(rèn)為最早出現(xiàn)于北宋。明陸深《儼山外集》卷五《春風(fēng)堂隨筆》：“今世所用折疊扇亦名聚頭扇，吾鄉(xiāng)張東海先生以為貢于東夷，永樂間始盛行中國。予見南宋以來詩詞詠聚扇者頗多。予收得楊妹子所寫絹扇面，折痕尚存。東坡謂高麗白松扇展之廣尺余，合之止兩指許，正今折扇。蓋自北宋以有之。倭人亦制為泥金面、烏竹骨充貢。出自東夷，果然。”這是說中國的折扇是北宋時期從日本傳過來的，明朝永樂年間才流行開來。

　　關(guān)于腰扇即折扇的說法，清代學(xué)者桂馥在《札樸》卷四《腰扇》條中辨正說：“腰扇如腰鼓，謂中腰瘦減，異于團(tuán)扇。”“腰扇”之名東漢已見，寫作“要扇”，其物則先秦已有之。《淮南子·氾論》：“周人墻置翣?！边@里的墻指出殯時柩車上覆蓋棺材的帷幔；翣是一種屏扇，插在柩車的車邊作為裝飾。東漢高誘解釋說：“周人兼用棺槨，故墻設(shè)翣，狀如今要扇，畫文，插置棺車箱以為飾?！薄秶Z·楚語下》：“屏攝之位，壇場之所。”

　　三國吳韋昭注云：“屏，屏風(fēng)也。攝，形如今要扇。皆所以分別尊卑，為祭祀之位?！睍x張敞《東宮舊事》（宋李昉等《太平御覽》卷七百二《服用部四·扇》）：“皇太子初拜，供漆要扇、青竹扇各一?！边@是說皇太子剛被任命的時候，太子的房間要放置一張涂了漆的要（腰）扇和一張青竹扇。從這些記述可知，腰扇是一種比較大的屏扇，因中腰收縮而得名，主要起標(biāo)志或裝飾的作用，并不是折扇。

　　方以智的唐代說也是不可靠的。首先，他所說的“孫愐《韻》”實際上并不是唐代孫愐編的《唐韻》（《唐韻》至明已佚），而是宋人編的《廣韻》。其次，《廣韻·有韻》原文是這樣的：“搊，扇別名?！辈]有說“搊”是折扇。方氏在《通雅》卷三十三《器用》中說：“《唐韻》有搊扇，殆亦折扇之萌芽乎？”是一副猜測的口氣。方氏將“搊扇”連讀，顯然是錯誤的。《漢語大字典》在“搊”下云：“一種扇子的名稱。即折疊扇?！薄稘h語大詞典》“搊扇”條釋為“即折扇”。兩大辭書都以方以智的說法為根據(jù)，這是有問題的。即便搊是折扇，那也只能證明北宋有折扇，不能作為唐代有折扇的證據(jù)。

　　出現(xiàn)于北宋的說法則有明確的歷史記載，可以信從。如北宋郭若虛《圖畫見聞志》卷六《高麗國》云：“（高麗國）使人每至中國，或用折疊扇為私覿物（見面禮品），其扇用鴉青紙為之，上畫本國豪貴，雜以婦人、鞍馬，或臨水，為金沙灘暨蓮荷、花木、水禽之類，點綴精巧，又以銀泥為云氣月色之狀，極可愛，謂之倭扇，本出于倭國也。”

　　至于折扇的發(fā)源地，據(jù)學(xué)者們考證應(yīng)是日本。上引郭若虛的記載中高麗人說“本出于倭國”，倭國就是日本。北宋徐兢《宣和奉使高麗圖經(jīng)》記載了作者在宣和六年（1124年）出訪高麗時的所見所聞，書中卷二十九《供張二》記載說：“畫折扇，金銀涂飾，復(fù)繪其國山林、人馬、女子之形，麗人不能之，云是日本所作。觀其所饋（當(dāng)作繢，即繪字）衣物，信然?！?/span>

　　當(dāng)時的高麗還不能制造畫折扇，他們的畫折扇是從日本傳去的。這跟郭若虛“本出于倭國”的記載是一致的。《大美百科全書》（EncyclopediaAmericana）“fan”（扇子）條中說折扇是公元七世紀(jì)時有位日本人模仿蝙蝠的翅膀而發(fā)明的，而日僧貢給宋王朝的禮品中確有“蝙蝠扇”?！端问贰と毡緜鳌份d：日僧喜因于端拱元年（988年）來到宋朝，其貢品中有“納繪扇二十枚，蝙蝠扇二枚”。這些記載表明折扇的發(fā)源地在日本，是北宋時期從高麗和日本傳入我國的。

　　折扇在宋金時代主要在上流社會流行。金章宗完顏景有《蝶戀花·聚骨扇》詞吟詠折扇：“幾股湘江龍骨瘦，巧樣翻騰，疊作湘波皺。金縷小細(xì)花草斗，翠條更結(jié)同心扣。金殿珠簾閑永晝，一握清風(fēng)，暫喜懷中透。忽聽傳宣須急奏，輕輕褪入香羅袖?！毕矏壑橐缬谘员怼?/span>

　　南宋吳自牧《夢粱錄》卷十三《鋪席》記錄了杭州城里各行各業(yè)的店鋪，其中就有“周家折揲（疊）扇鋪，陳家畫團(tuán)扇鋪”。折疊扇有專賣店，說明有一定的市場需求。不過當(dāng)時并沒有在全國廣泛流行開來，因為直到明代初期折扇還未能得到世人的認(rèn)可。明陳霆《兩山墨談》卷十八記載：“宋元以前中國未有折扇之制，元初東南夷使者持聚頭扇，當(dāng)時譏笑之。我朝永樂初始有持者，然特仆隸下人用，以便事人焉耳。至倭國以充貢，朝廷以遍賜群臣，內(nèi)府又仿其制以供賜予，于是天下遂遍用，而古團(tuán)扇則惟江南之婦人猶有其制，今持者亦鮮矣?！?/span>

　　明劉元卿《賢奕編·閑鈔下》亦云：“聞撒扇始于永樂中，因朝鮮國進(jìn)撒扇，上喜其卷舒之便，命工如式為之。南方女人皆用團(tuán)扇，惟妓女用撒扇。近年良家女婦亦有用撒扇者?！薄熬垲^扇”和“撒扇”是折扇的異名，前者因可以聚攏而得名，后者因可以撒開而得名。可見折扇是明代中期以后才廣泛流行開來的。時至今日，折扇已是扇子的主流形式，我們今天所說的“扇形”就是指折扇展開的形狀。