未央宮是西漢帝國(guó)的大朝正殿，建于漢高祖七年（前200年），由劉邦重臣蕭何監(jiān)造，在秦章臺(tái)的基礎(chǔ)上修建而成，位于漢長(zhǎng)安城地勢(shì)最高的西南角龍首原上，因在長(zhǎng)安城安門大街之西，又稱西宮。

　　自未央宮建成之后，西漢皇帝都居住在這里，成為漢帝國(guó)200余年間的政令中心，所以在后世人的詩(shī)詞中，未央宮已經(jīng)成為漢宮的代名詞。西漢以后，未央宮仍是多個(gè)朝代的理政之地，隋唐時(shí)也被劃為禁苑的一部分，存世1041年，是中國(guó)歷史上使用朝代最多、存在時(shí)間最長(zhǎng)的皇宮。

　　長(zhǎng)樂(lè)宮與未央宮分列于漢長(zhǎng)安城安門大街東西兩邊，因而它們又分別稱為東宮和西宮。漢代尚“右”，方位以“西”為尊，西宮就是皇室正宮，即所謂“公宮”。未央宮又稱紫宮或紫微宮，中國(guó)古代天文學(xué)家分天體恒星為三垣，中垣有紫微十五星，也稱紫宮。紫宮是天帝的居室，把未央宮稱為紫宮，是因?yàn)樗侨碎g皇帝的宮城。

　　未央宮總面積約5平方千米，約占漢長(zhǎng)安城面積的七分之一，較長(zhǎng)樂(lè)宮稍小，但建筑本身的壯麗宏偉則有過(guò)之。四面建宮門各一，東門和北門有闕。東闕在東司馬門外，正對(duì)長(zhǎng)樂(lè)宮西闕。宮內(nèi)有殿堂四十余屋，還有六座小山和多處水池，大小門戶近百，與長(zhǎng)樂(lè)宮之間又建有閣道相通。

　　未央宮是西漢時(shí)期皇帝朝寢的皇宮，長(zhǎng)安城內(nèi)最重要的宮殿建筑群，帝國(guó)的權(quán)力中樞，皇帝登基、大典、重要朝會(huì)都在此舉行，在此發(fā)生過(guò)許多重大歷史事件。

　　西漢之后，是新莽、西晉、前趙、前秦、后秦、西魏、北周等多個(gè)朝代的理政之地，共作為十個(gè)朝代、三十多位皇帝的大朝正殿使用長(zhǎng)達(dá)360多年，存世長(zhǎng)達(dá)1041年，是中國(guó)歷史上使用朝代最多、存在時(shí)間最長(zhǎng)的皇宮。

　　未央宮是絲綢之路的東方起點(diǎn)。建元二年（前139年），張騫就是在未央宮領(lǐng)取漢武帝的旨意出使西域，從而拉開(kāi)了轟轟烈烈的鑿空之旅。未央宮揭示了絲路發(fā)展初期西漢帝國(guó)的都城城市文化特征和文明發(fā)展水平，見(jiàn)證了西漢帝國(guó)對(duì)絲路開(kāi)創(chuàng)所發(fā)揮的決定性作用。

　　未未央宮以沿用200余年的東方大帝國(guó)權(quán)力中心之地位揭示了“絲綢之路”這一人類長(zhǎng)距離交通和交流的文化線路之緣起，是絲綢之路文化交流的重要保障。

　　未央宮是中國(guó)古代規(guī)模最大的宮殿建筑群之一，其規(guī)劃和設(shè)計(jì)思想對(duì)后代宮城和都城的建設(shè)規(guī)劃產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，奠定了中國(guó)兩千多年宮廷建筑的基本格局。

　　早在秦代，統(tǒng)治者已注意到以人造山水來(lái)美化皇宮環(huán)境，如秦始皇就在咸陽(yáng)宮東邊修筑了蘭池，建造了蓬萊山。但在皇宮之內(nèi)修建人工湖、筑造假山卻是始于西漢未央宮。漢武帝時(shí)修筑的建章宮繼承了這一傳統(tǒng)，在宮內(nèi)修了太液池，池中筑了蓬萊島，這些作法和池山名稱，一直為后世帝王宮城所仿效、沿用。