土家族，意為“土生土長(zhǎng)的人”。“土家”作為族稱，是在較晚時(shí)期出現(xiàn)的。民國(guó)時(shí)期的《咸豐縣志》將土司后裔的“支庶之家”稱為“土家”，而將當(dāng)?shù)貪h族移民稱為“客家”。

　　土家族吊腳樓是武陵山區(qū)土家族的古老建筑形式，在石柱土家族自治縣分布十分廣泛，特別是在七曜山區(qū)、方斗山區(qū)和河谷老街最為典型，當(dāng)?shù)赜址Q之為“干欄”、“千柱落地式”或“轉(zhuǎn)角樓”。

　　吊腳樓與當(dāng)?shù)厣瞽h(huán)境和諧統(tǒng)一，依山面谷，掩映在青山綠水之間，視野開(kāi)闊，空氣清新，被譽(yù)為“地仙”之居，是土家人民智慧的結(jié)晶，千百年的土家族吊腳樓折射出重要的藝術(shù)、歷史、科學(xué)和民俗價(jià)值。它是民族建筑工藝的奇葩，是優(yōu)秀的土家民族文化遺產(chǎn)。

　　吊腳樓源于中國(guó)古代的干欄式建筑，這是一種通過(guò)木構(gòu)底架將建筑承托出高于地面的房屋，以竹木為主要建筑材料，一般分為樓上樓下兩層，下層用來(lái)飼養(yǎng)牲畜家禽和堆放農(nóng)具雜物，上層用來(lái)居住。在遠(yuǎn)古時(shí)代的中國(guó)南方地區(qū)，這種建筑形式尤為常見(jiàn)。因?yàn)楫?dāng)?shù)赜晁渑妗夂虺睗瘢藗兇蠖季幼≡谏狡露笌X，所以需要保證房屋的穩(wěn)固性，同時(shí)要將房屋與地面隔離，以便起到防潮和防御蛇蟲野獸的作用。

　　經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的歷史演變，吊腳樓在干欄式建筑的基礎(chǔ)上逐漸演化成型，成為土家族地區(qū)普遍使用的一種民居建筑形式。

　　土家吊腳樓一般為東西朝向，布局自由靈活，或者依山順勢(shì)，或者沿溝環(huán)谷，充分考慮當(dāng)?shù)氐淖匀画h(huán)境。形式上也是多種多樣，有單吊式、雙吊式、二屋吊式等多種形式，即使是同一形式的吊腳樓，因內(nèi)部空間處理不一樣，也都顯得各具特色。

　　土家吊腳樓整個(gè)木構(gòu)架均以榫卯相連，無(wú)釘無(wú)栓，門窗雕刻裝飾題材豐富，造型生動(dòng)而多變，與青瓦木墻相互映襯，素雅明凈，土家匠師們注重實(shí)用功能，同時(shí)也重視吉利祥瑞的觀念，這使得吊腳樓除了美觀、實(shí)用，還積淀下豐厚的文化內(nèi)涵，也彰顯了土家匠師們精湛的建筑技術(shù)和別具匠心的創(chuàng)作精神。

　　土家人將吊腳樓的整個(gè)建造過(guò)程稱作“造華堂”。屋主選擇良辰吉日，請(qǐng)總設(shè)計(jì)師“掌墨師”進(jìn)山選擇木料。木料一般都選用椿樹或紫樹，取其“春”“子”的諧音，寓意“春常在”“子孫旺”。

　　土家族吊腳樓半為陸地，半為水。多依山就勢(shì)而建，呈虎坐形，以“左青龍，右白虎”中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火炕，后面作臥室。吊腳樓上有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。“前朱雀，后玄武”為最佳屋場(chǎng)，后來(lái)講究朝向，或坐西向東，或坐東向西。

　　一般人家房屋規(guī)模為一棟4排扇3間屋或6排扇5間屋，中等人家為5柱2騎、5柱4騎，大戶人家則為7柱4騎、四合天井大院。4排扇3間屋的結(jié)構(gòu)是：中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火炕，后面作臥室。吊腳樓上有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。

　　底層不宜住人，是用來(lái)飼養(yǎng)家禽，放置農(nóng)具和重物的。第二層是飲食起居的地方，內(nèi)設(shè)臥室，外人一般都不入內(nèi)。臥室的外面是堂屋，那里設(shè)有火塘，一家人就圍著火塘吃飯，這里寬敞方便。由于有窗，所以明亮，光線充足通風(fēng)也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。堂屋的另一側(cè)有一道與其相連的寬寬的走廊，廊外設(shè)有半人高的欄桿，內(nèi)有一大排長(zhǎng)凳，家人常居于此休息，節(jié)日期間媽媽也是在此打扮女兒。第三層透風(fēng)干燥，十分寬敞，除作居室外，還隔出小間用作儲(chǔ)糧和存物。

　　吊腳樓都透射出一種古樸柔美的氣息，是土家族的一種具有代表性的傳統(tǒng)民居建筑。吊腳樓的營(yíng)建順應(yīng)自然環(huán)境，依山就勢(shì)豎柱立屋，同時(shí)注重實(shí)用和審美的高度統(tǒng)一，講求空間美和層次美，整個(gè)營(yíng)造過(guò)程也充分展現(xiàn)了土家族獨(dú)特而濃厚的民俗風(fēng)情。土家族吊腳樓形式多樣，是中國(guó)民居建筑領(lǐng)域的一顆明珠。