宮殿建筑的空間規劃及建筑營造是根據帝王的政治活動、日常起居的需要而進行的。宮內的主要政治活動是“朝”，因此宮城營建也圍繞“朝”而展開。《周禮》、《禮記》、《儀禮》等典籍中有“天子諸侯皆三朝”之說，指周制有三朝：外朝一，內朝二，內朝又分稱治朝和燕朝，分別承擔不同的功能。又有《禮記·明堂位》曰：天子五門，皋、庫、雉、應、路”、“諸侯三門”，這就是“天子三朝五門”的由來。

「三朝」

明代伊始，

天安門內外為外朝，

午門內被稱為治朝，

太和門內稱為燕朝，

清代燕朝退至乾清門內。

　　外朝是商議國事、處理獄訟、公布法令、舉行大典的場所，位于宮城南門外易于國人進出的地方；治朝用于君王日常朝會治事、處理諸臣奏章、接受萬民上書；燕朝是君王接晤臣下、與群臣議事及舉行冊命、宴飲活動之處。

「五門」

門在宮城中不僅用做分隔，

還具備樞紐、保安的功能，

史料中王城門制說法眾多，

清代一般認為是皋、庫、雉、應、路五門。

天安門（皋門）

　　中國自周代開始確立了天子“三朝五門”的宮室制度。以五道門將皇宮分為3個不同的行政區。每一個朝代就按著實際需要而定。在這里，“天安門”就相當于皋門，皋者，遠也。皋門是王宮最外一重門。今天，天安門與正陽門之間的范圍辟為著名的天安門廣場。

端門（庫門）

　　“端”，有端正恭謹的意思，寓意莊嚴恭敬，庫亦有“藏”之意，庫藏儀仗所需配備。

午門（雉門）

　　午門之內便是宮池范圍。

太和門（應門）

　　太和門為大朝之門。應者，居此以應治，是治朝之門。太和門之內便是大朝所在范圍，明朝皇帝在此“御門聽政”。

乾清門（路門）

　　路者，大也。路門為燕朝之門，門內即路寢，為天子和嬪妃燕居之所。清朝皇帝在此“御門聽政”，乾清門后便是大內禁宮所在。

　　大清門（明代稱大明門，民國后改名中華門），意義上有點和大家熟悉的凱旋門相近，在明代代替乾清門稱為五門。凡國家大事如出征回朝等皆循此門進出，地位十分重要，偏偏卻是整條街中軸線的主要大門之中最低矮、也最樸素“謙虛”的門。中國傳統營造法則往往將“立面”作為較次的考慮，富麗堂皇是戶內的事。清代入城時，將“大明門”的匾額反過來，寫上“大清門”的字樣就應付著用，似乎對進駐中原還是有點保留，結果一直沿用了200多年。

　　建筑學者認為以中軸線的整體節奏變化來看，大清門的含蓄是采取先抑后揚、先平淡后激昂的手法，在心理上，一步步走向氣勢懾人的壯麗皇宮。四方貢使若是循國禮由大清門入宮，必須徒步1.5千米，穿越五重大門，走過幾個進深不同的廣場，才到達太和殿廣場，這便是傳統中國宮殿“天子三朝五門”的威勢。