中國內(nèi)地最早的石窟究竟在哪里？赫赫有名的涼州造像又是怎樣的尊容？兩個(gè)初來乍到的北涼菩薩，為什么和內(nèi)地的菩薩形象大不相同？從印度到龜茲，從龜茲再到?jīng)鲋荨鲋菰煜裼秩绾斡绊懥巳珖氖郀I造？石窟鼻祖，巍然端坐，莊嚴(yán)的目光默默承載著涼州1600年風(fēng)雨。

    天梯山石窟，又稱涼州石窟，位于武威市涼州區(qū)張義鎮(zhèn)天梯山南麓，始鑿于北涼沮渠蒙遜時(shí)期，現(xiàn)存18窟，以13號大佛窟為中心，分上、中、下三層布局。其中，北涼洞窟以1、4、18窟為代表，為平面近方形的中心柱窟，覆斗頂，中心柱分4層，下層為方形基座，上三層逐層收分直通窟頂，且四面均開龕造像，是中國內(nèi)地較早的中心柱窟。北涼時(shí)期的佛教壁畫的人物采用凹凸法暈染，衣紋線條采用傳統(tǒng)的線描技法，著色以平涂為主，是中西藝術(shù)交流融合的產(chǎn)物。天梯山石窟是我國早期石窟藝術(shù)的代表，也是“涼州模式”的典型代表，被譽(yù)為中國“石窟鼻祖”。

    天梯山石窟第1、4、18窟發(fā)現(xiàn)的北涼時(shí)期菩薩壁畫像，說明了天梯山石窟確為北涼沮渠蒙遜所開鑿的涼州石窟，進(jìn)一步證實(shí)了涼州石窟和印度、西域以及其它有關(guān)早期石窟一脈相承，對研究我國早期石窟的源流和淵源關(guān)系有非常重要的意義。

    1986年，著名考古學(xué)家宿白先生提出，自沮渠蒙遜在涼州南山開窟造像始，在我國新疆以東地區(qū)逐漸形成了現(xiàn)存最早的佛教石窟模式——涼州模式，這一模式是以天梯山石窟為代表，包括張掖金塔寺、酒泉文殊山、玉門昌馬等石窟在內(nèi)的北涼時(shí)期石窟遺存。

    石窟藝術(shù)源于印度，隨佛教東傳，經(jīng)新疆傳入河西。五涼時(shí)期，自張軌始，尊崇篤信佛法。北涼沮渠蒙遜，亦好佛法，在涼州南山興鑿石窟，以天梯山石窟為代表的“涼州模式”諸多石窟，先后在河西地區(qū)開鑿傳播，影響了中原石窟藝術(shù)風(fēng)格，成為石窟藝術(shù)神圣的殿堂。

    天梯山石窟是我國開鑿最早的石窟之一，也是我國早期石窟藝術(shù)的代表，是云岡石窟、龍門石窟的源頭，在我國佛教史上具有重要地位，在學(xué)術(shù)界有著“石窟鼻祖”之稱。