中國是匾額文化的發源國，匾額的歷史源遠流長，一般認為匾額之用始于先秦，從春秋戰國開始，發展于唐宋，盛行于明清，至今已有2500多年歷史。

　　“正大光明”匾沈陽故宮崇政殿和北京故宮乾清宮正殿均有此匾。曾為順治、康熙、乾隆三帝手書的清廷祖訓，語出《易經》，取帝業風采和君王素養雙義。

　　有說法認為，橫著的叫匾，豎著的叫額。

　　匾額，是具有鮮明中國文化特點的一種藝術形式，與建筑、文學、書法等藝術形式相結合，或寫景狀物，或抒情言表，以顯示建筑物主人的門第層次、道德修養、處世哲學和精神寄托。

　　匾額的用途極廣，自古以來，上至皇室宮殿（太和殿），名勝園林（頤和園），寺觀樓臺（岳陽樓），商賈店堂（同仁堂），下至民間齋館府邸（榮寶齋），買賣標示（墨緣齋），居室懸掛（吃虧是福），祝頌贈予（四世同堂），宣示教化（寧靜致遠）等無不涉及。

　　歷史上曾出現“無處不匾”、“無門不匾”的盛況，民國有“堂不設匾，猶人無面目”的說法。

張家口大境門門拱“大好河山”匾額

　　匾額被稱為“古建筑的靈魂和眼睛”，是中華民族傳統文化的重要標志。古代匾額大多由書法家題字，凝練圣賢學說精髓，涵蓋深遠奧義，再以酣暢精湛的書法落筆，一氣呵成，具有極強的文學藝術感染力。

　　匾額以其多變的式樣、高藝術化的書法藝術，與雄偉壯觀的建筑相互輝映，和諧統一，成為建筑中不可分割的部分，具有極高的藝術價值與史學價值。

　　匾額的含義

　　傳統匾額或表達義理，或倡導世風引領，或彰顯職責擔當家國情懷，或記述歷史沿革社會滄桑。一些殿、祠、廟及中堂等匾額，因寓意用典使門楣熠熠生輝、以道德哲理令梁柱價值高揚。

　　在我國傳統民居中，匾額可以說是一個家族的門臉，彰顯著家庭的門第層次、道德修養、思想情感、處世哲學、精神寄托以及對未來的追求。圍繞著它的內涵，更多的是一種榮耀和精神存在。而且這份榮耀，不私藏、不束之高閣，它被立于墻上、門頭等顯眼的位置，傳承發揚，為人所見，感人所感，激勵著后世之人，將美好的品質悉數流傳。

　　在封建社會，那些維護封建倫理道德、政治規范政績顯著者，多被賞以匾額，稱“扁表”。《后漢書·百官志》里說：“三老掌教化。凡有孝子順孫貞女義婦，讓財救患，及學士為民法式者，皆扁表其門，以興善行。”獲得官府或百姓的扁表是一種很高的榮譽。其中不乏對真正維護民族利益，為民伸張正義之人的表彰。如岳王廟的“還我河山”匾，老百姓贈給海瑞的“海青天”匾。于成龍因清貧節儉、盡力為民，三次獲頒“卓異”牌匾（清代官員可得最高榮譽）。

　　古代還有一類官匾，是官員為表白為官初衷和抱負，喜用懸金匾形式昭示民眾，并以此為鑒自勉。官匾多懸于公堂之上，內容則以表白為官清廉勤政者居多。如“明鏡高懸”、“公正廉明”、“明察秋毫”等。宋太祖統一天下后，在自己的殿房上懸“公正明”手書匾額，自警治國要公正。

　　也有相當多的匾額是屋、齋等居處用以寄寓明志、綴飾美化的。如魯迅先生幼年讀書的書塾掛“三味書屋”木質橫匾。用語切當，意味深長。如林則徐書齋懸有“制怒”匾額，自警待人處事要冷靜慎重。鄭板橋的“難得糊涂”和“吃虧是福”兩塊匾額，更是寓意深刻。

　　還有一些是維護封建倫理的匾額，對如眾多烈女節婦、官宦人家的表彰，對恪守封建倫常、政治規范起警策、訓誡和宣傳作用，如《紅樓夢》里先皇御筆的“慎終追遠”。

　　民間根據禮節和風俗，在人際交往中也有匾額交流，如祝壽時的“壽比南山”，建屋落成時的“華堂永晝”，添子的“文曲星耀”等。在閩粵臺等地民居的大門口、廳堂或樓房上，往往懸掛有與該姓氏堂號有關的匾額，如姓張的家族一般用“金鑒千秋”、“漁陽惠政”；李姓用“西隴望族”、“北海名流”；林姓用“西河世澤”、“九龍衍派”等。

　　中國商家的“商匾”，其用字遣句皆寄寓吉祥如意、生意興隆、財源茂盛等美好愿望。如舊時浙江紹興酒樓上掛有“太白遺風”、“劉伶停車”等長方形青龍匾，顯得含蓄多趣。現代商家所懸匾額更是推陳出新，巧構妙句，如餃子館題匾“無所不包”，石灰廠題匾“白和起家”，當鋪題匾“當之無愧”，音響電器行題匾“一呼四應”等，都很含蓄多趣，耐人尋味。

　　崇德堂、紹先堂、敦樸堂……名含掌故，力播良善美德之魂；近350載的同仁堂匾，內蘊“修合無人見，存心有天知”的服務宗旨，外表仁者愛人、一視同仁等道德規范；近代巨賈胡雪巖“善慶余堂”匾，取《易經》“積善之家，必有余慶；積不善之家，必有余殃”之義，用因果福禍對后人勸善棄惡。

　　中國的山水園林，必有匾額，使山岳生色，河川增輝。若無匾額，只是一座建筑物，有了文字書法的裝點，便從單純的物質場所升華為精神意境所在。

　　雖只言片語，少許著墨，望之卻蔚然大觀。

　　《紅樓夢》第十七回“大觀園試才題對額，賈寶玉機敏勸諸賓”，就描繪了題匾趣事。賈政說：“偌大景致，若干亭榭，無字標題，也覺寥落無趣，任有花柳山水，也斷不能生色。”此話道出了匾額具有美化景點的不可忽視的作用。

　　又如《紅樓夢》中，金陵十二釵所居之處題寫的匾額有“稻香村”、“瀟湘館”、“怡紅院”、“秋爽齋”、“蘅蕪苑”、“大觀樓”、“綴錦閣”、“蓼風軒”、“藕香榭”、“紫菱洲”等，還有四字匾額如“梨花春雨”、“桐剪秋風”、“荻蘆夜雪”等。

　　匾額講究的是內容的意境及文采，集中表現了我國古代文化的價值觀和審美觀。按其性質可分為六類：

　　①樓堂殿閣的名稱。如“滕王閣”“長生殿”“望月亭”“望江樓”等；

　　②商家字號的名稱。如“同仁堂”“內聯升”“老鳳祥”“榮寶齋”等；

　　③歌功頌德的題詞。如“桃李滿園”“愛民如子”“高山仰止”等；

　　④繪景抒情的題詞。如“清風肅來”“山清水秀”“一碧萬傾”“春和景明”等；

　　⑤述志興懷的題詞。如“天道酬勤”“海納百川”“與時俱進”等；

　　⑥慶典開張的題詞。如“大展宏圖”“生意興隆”“財源廣進”等。

　　匾額的形制

　　匾額的種類很多，用途也很廣泛，按照不同的分類方法可以分成不同類別。根據形狀可分為橫匾和豎匾。

　　中國古代建筑中，房檐下有一個重要結構斗拱，起著支撐、烘托房檐的作用。早期和一些比較高貴的建筑斗拱結構宏大，屋檐與門楣的間距較寬，所以匾額多用豎匾，今天常見的曲阜孔府正門的“圣府”匾、孔廟“大成殿”匾，頤和園“排云門”匾和“德輝殿”匾，還有紫禁城里大部分宮殿的名稱匾都是豎匾。

　　后來建筑斗拱的比例逐漸縮小，屋檐與門楣之間的距離也相對縮短，加上明清時期有的匾額字數較多，所以只能懸掛橫匾。像云南昆明大觀樓，揚州個園，頤和園景福閣、玉瀾堂、山色湖光共一樓，河南嵩山少林寺掛的都是橫匾。

　　另外，隨著建筑、地勢、景物及人們審美的變化，匾額的形狀也愈來愈豐富多彩，衍生出手卷匾、荷葉匾、蝙蝠匾、秋葉匾、虛白額匾和冊頁匾等多種形式，這些匾額造型優美，書卷氣濃，多用于園林、亭榭和書齋，很受文人雅士的青睞。

　　方形匾因其簡潔大方，端莊穩定，在各種場合應用最多，如周邊配以漢紋邊式，龍紋等圖案，則更顯得雍容高貴氣象博大（如故宮的正大光明，翔鳳為林等），過去龍紋匾額僅在皇宮等處應用，現今已逐步走向民間。

　　陡匾則多用在與皇帝、天地、神道相關的相對莊嚴的場所（如故宮的端門），其形狀像一個傾斜的斗形，四邊配以蟠龍或云頭紋圖案，代表著登級的森嚴，高高懸掛俯視群氓，威不可犯，民間不敢采用。

　　卷書匾象展開的書卷，獨特的形制獨特的效果，多書以平和教化的內容（如故宮和神茂豫），為世代文人所鍾愛。

　　蝠形匾像一只展翅的蝙蝠，又因其諧音“福”字因而在各類園林等相對悠閑地場所張掛（如：丹樓映日），現今則更廣泛走向民間、園林、餐飲等場所多有采用。

　　根據懸掛空間可分為室外匾和室內匾。室外匾一般懸掛于建筑物門前，內容多為建筑物的名稱，比如我們常見的“瑞蚨祥”“頤和園”“黃鶴樓”等皆屬此列。室內匾則懸于建筑物內部正上方，若有兩塊及兩塊以上，也可懸于旁邊墻上。

　　故宮的匾額

　　在故宮每個大殿中，都有皇帝御筆親題的匾額，內容相當豐富，它集中反映了封建帝制的最高治國理想和策略。

　　1、太和殿建極綏猷匾

　　建極綏猷匾為乾隆御筆。

　　“極”是屋頂棟梁，建極就是要建立中正的治國方略，綏是順應之意，猷為道，為法則。所謂建極綏猷，是說一國之君要上體天道，下順民意，用中正的法則治理國家。

　　2、中和殿允執厥中匾

　　中和殿的“允執厥中”匾，依然是乾隆御筆。

　　典出《尚書·虞書·大禹謨》：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中。”意思是舜告誡大禹說：人心是危險難測的，道心是幽微難明的，只有自己一心一意，精誠懇切的秉行中正之道，才能治理好國家。

　　“允執厥中”意為信守中正之意。

　　3、保和殿皇建有極匾

　　保和殿的“皇建有極”匾，典出《尚書·周書·洪范》：“皇建其有極。”

　　極：正中承脊之棟，例如“八極承天”之說，引申為中、中正的準則。

　　“皇建有極”意為：君王建立天下大法。由天子來制定中正的天下最高法則，意在強調皇權。

　　4、乾清宮正大光明匾

　　“正大光明”匾位于乾清宮，由順治皇帝御筆親題。典出《周易·大壯》，彖曰：“大者正也。正大，而天地之情可見矣。”

　　“光明正大”意為：天地正大，日月光明。能行天地日月之道為圣王之德。乾為天，坤為地，天地交合謂之交泰。表現的是天地正大，日月光明之道。

　　各地孔廟/文廟御制匾額

清“萬世師表”匾

　　此匾是清代康熙皇帝到曲阜孔廟祭孔，聽完監生孔尚任講完《大學》首章后御賜。現存于北京的孔廟和國子監博物館。

清“生民未有”匾

　　此匾由雍正皇帝御筆題寫，用于昭示后人銘記孔子在創立儒家文化中的至尊地位。現存于曲阜孔廟。

清“與天地參”匾

　　此匾由乾隆皇帝“臨雍”釋奠行三禮時題書，匾額懸掛闕里及天下學宮。現存于北京的孔廟和國子監博物館。

清“圣集大成”匾

　　此匾是嘉慶皇帝登基大典過后到孔廟祭拜時題書。現存于北京的孔廟和國子監博物館。

清“斯文在茲”匾

　　此匾為光緒皇帝題書，意指世間所有文化蓋源于儒學創始人孔子。現存于云南建水文廟。

清“學達性天”匾

　　此匾是清康熙皇帝為表彰書院對傳承理學，培養人才的貢獻，御賜給岳麓書院等處的匾額。現存于湖南岳麓書院。