書院是古代的學校。中國古代的學校分為官辦和民辦兩類，官辦的叫“學宮”，民辦的叫“書院”。

　　書院也可分為兩類，一類是低等級的，啟蒙性的，類似于今天的小學和中學。另一類是高等級的，研究性的，類似于今天的大學和研究院。

　　書院的建筑一般有講學的講堂、住宿自修的齋舍、藏書樓、祭祀的專祠等。書院建筑在各方面體現出儒家所理想的教育方式和教育思想。

　　建造書院選址非常講究，岳麓書院選址在湖南長沙著名的風景區岳麓山下，森林茂密，漫山紅楓，層林盡染；白鹿洞書院建在天下名山江西廬山五老峰下，林壑幽深，溪流潺潺。中國古人理想的讀書場所就是茂林修竹，環境清幽的山林之間，遠離塵世，心靈安靜。

　　書院不僅講究選址，而且還要著力經營周邊環境。例如長沙岳麓書院，不僅選址在風景優美的岳麓山下，還在書院周邊開挖溝渠池塘，引山泉人園中，種植樹木花草，形成四季奇景，逐漸形成了著名的“書院八景"——“橫塢烘霞”、“柳塘煙曉”、“風荷晚香”、“竹林冬翠”等等。

　　除此之外，還要在書院內建園林，引岳麓山上的泉水流入園中，號稱“百泉軒”。另外，書院后面山谷中有愛晚亭，書院前面有自卑亭，直到湘江邊上有牌樓。所有這些都構成書院的環境，都是書院的組成部分。

　　書院建筑的選址和環境經營，都是源自于儒家的教育思想和教育方法。儒家的教育思想中有一個重要的方面就是美育，即通過藝術和審美陶冶人的情操。

　　在書院教育中，課堂講授僅僅是教育的一部分，平時書院的師生三三兩兩在山間溪流茂林修竹之間閑游，或談人生，或談時務，這也是教育的一部分，基至是更重要的教育。

　　中國古代書院的教育方式是靈活自由的，特別是高等級的書院，相當于今天的大學或者研究院。在那里教學方式非常自由，沒有固定的教學時間，沒有固定的班級人數。

　　一般書院都只有一個講堂，處在書院的最中心，講堂前面兩旁排列著成排的齋舍，是學生們住宿自修的地方。平時學生們主要時間都是在自己讀書研究，老師不定期地給學生們講課。講課時也沒有固定座位，老師坐在堂上，學生們三三兩兩自由地困坐在旁邊聽講。講課的內谷也比較自由，非照本宣科，而是自由地講授，相互提問論辯。

　　若遇名師大家講課，則遠近學子云集聽講，每當此時常常講堂坐不下，因此很多書院的講堂建筑做成一面全開敞的軒廊形式，當聽講人多容不下的時候，就自然向庭院中延伸。

　　岳麓書院宋代最盛時期，著名學者張拭主持書院，遠道請來大哲學家朱熹講課。朱張二人雖然同屬理學正宗，但在一些具體的問題上學術思想仍有差異，兩種不同年觀點一起講授論辯，成為學術史上著名的“朱張會講”。史書記載當時全國各地學者云集聽講者逾千人。

　　今天岳麓書院講堂上仍然擺放著兩把椅子，便是對當年朱張會講的紀念。

　　江蘇無錫東林書院，明朝萬歷年間著名學者顧憲成等人在此講學，倡導“讀書、講學、愛國“”的精神。顧憲成撰寫的名聯“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心”家喻戶曉。

　　顧憲成的名聯“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心”就掛在此處。

　　中國古代的祭祀其含義是感恩和紀念，在儒家的教育思想中祭祀本身就是教育的一部分，它是一種特殊的教育方式，通過祭祀人物來教育后人。所以教育場所——學宮、書院都必定有祭祀的建筑。

　　學宮有文廟祭孔子，一般書院中雖然沒有完整的文廟，但也有專門祭祀孔子的殿堂。除此之外，每個書院還有自己獨特的祠廟，用來紀念該書院歷史上的著名人物，書院中的這類祠廟叫“專祠”。

　　專祠，其建筑體量不大，其風格樸素淡雅而莊嚴，透出一股肅穆的氣氛，讓人頓生崇敬之意。

　　書院作為古代的教學場所，今天已經成為歷史。但是書院那種特殊的教育方式今天仍可以為我們所借鑒，有些方面基至正是我們今天所缺少的。