在中國傳統建筑中，影壁總帶著點欲說還休、猶抱琵琶半遮面的味道。它既有擋風御寒、遮蔽隱私之用，又不至于門禁森嚴，拒人于千里之外，有著中國傳統文化所特有的含蓄與內斂。

　　影壁又稱照壁，是中國傳統院落大門內外的一道屏障。雖是一面墻，但影壁在設計上充滿考究，靈動而充滿表達欲，遂成為院落里一道不一樣的風景線。以前，透過影壁便能窺知一戶人家的階層、文化水平，猶如書的序言一般，以點概面，遂又將影壁稱之為建筑的序言。

　　影壁的誕生與發展可謂是中國傳統文化的一個縮影。關于影壁最初的產生年代已無從考證，從陜西岐山鳳雛村西周甲組宗廟建筑遺址中發現的最早影壁的遺跡可以得知，影壁的出現應不晚于西周。在早期，影壁是一種禮制設施，只有國君或諸侯的宮室方能使用。直到魏晉南北朝時期，這種專屬于皇權貴族的建筑構件才慢慢走入尋常百姓家。似乎，萬事萬物都有著這樣的軌跡，從尊貴到稀疏平常。

　　也有觀點認為，山西晉商的興起在一定程度上推動了影壁的發展。在晉商雄厚的財力支持下，匠人們有了更大的發揮空間，于是創造出大量極具藝術價值的影壁。

　　影壁作為庭院中的建筑“屏風”，除了具有審美和遮擋功能外，厚實高大的墻壁對人心更有一種威懾力與神秘感。從建筑功能角度來說，它保護著家庭的隱私，同時抵擋著外界的兇險。

　　影壁有門內和門外之分。按照傳統建筑堪輿的觀念，影壁在門內稱之為隱，起到遮擋院內景致的作用，外人難探虛實；在門外稱之為避，用以抵擋惡風，減緩風勢，并起到了辟邪的功能。在門前設置影壁，讓氣流遠行，沖煞之余，還改善了視覺上的不安全性。另外，影壁也有著聚財聚氣的功能。

　　在傳統社會，人們總是擔心有鬼魂到訪自家宅邸。若是自家祖宗的魂魄回家倒無妨，但若是來了孤魂野鬼，自然是要帶來災禍的。有了影壁，那些孤魂野鬼可以從影壁上看到自己的影子，便被嚇跑了。

　　中國傳統建筑從不敷衍了事，每一個環節都有著不可替代的作用，同樣每一個環節都可以美得綻放出一朵花來。影壁亦如是，影壁的立面一般由壁頂、壁身和基座三部分構成。最上部的壁頂類似于屋頂和檐頭，大多會借鑒傳統建筑屋頂的樣式建造。基座位于最下部，有的受佛教影響，層數有七層、九層、十一層之分。整個影壁最出彩的是壁身。壁身上的裝飾圖案豐富多彩、精美絕倫。這些圖案不僅僅展現了建筑藝術的美，還蘊含著主人的美好愿望，甚至帶著除惡揚善、警醒后世的訴求。除了“福”字，影壁上常見的圖案還有很多：杏代表著幸福，桂圓意味著富貴，蝙蝠和魚象征著福氣和富裕。一些書香門第的影壁，偏愛梅、蘭、竹、菊的圖案，愛的就是它們那股清雅淡泊的君子品質。

　　中國人尚龍，遂在一些顯貴之處設龍壁。龍壁有一龍壁、三龍壁、五龍壁、七龍壁、九龍壁等多種形式，其中以“九龍”最為尊貴。在古代，只有在皇帝、王后以及王公的宮殿正門或寺院才能見到九龍壁。九龍壁多使用琉璃、彩繪、磚雕等材質建造，其中用琉璃制作的最為艷麗。北京故宮的九龍壁、北京北海的九龍壁和山西大同的九龍壁并稱為我國三大九龍壁。

　　因材料加工過程復雜，石造影壁并不多見，少數保留下來的大多為精品。位于湖北襄陽的“綠影壁”，是明代襄陽王建在府門前的石影壁，因全部用綠礬石刻砌而成，故得名“綠影壁”。

　　每個地方的影壁都有著自己的地域特色與藝術風格。大氣的，世俗的，精致的，寧靜的，總是與當地的風貌相輝映。

　　云南喜洲是白族文化的源頭，當地的白族影壁是白族民居建筑裝飾藝術的集中體現。無論在村寨空地上，還是在宅院中，但凡有需要借景、托景或表達文化意義的紀念場所，總是能見到影壁的身影。

　　在喜洲民間有“人靠打扮，房靠陪襯”的俗語，影壁就是家家戶戶不可或缺的“陪襯”。白族影壁瓦面多采用廡殿頂的形式，屋脊砌成鏤空狀，翼角飛翹，遠看就像一道優美的弧線。影壁常設在正房或大門之前，根據結構分為“三滴水”“獨角”“帶窗洞”三種。

　　白族影壁除了造型優美之外，壁身上的文字還大有文章——通過這些文字可知主人家的姓氏。若是影壁上題有“王者遺風”字樣，這家大抵是“段”姓人家。即便不熟悉云南白族歷史的人，只要看過金庸的武俠小說，也知道段氏一族在大理的地位。影壁上的題字若是“南詔宰輔”，便可推斷這家是“董”氏一族。歷史上董姓的始祖董成曾為南詔第八代國王蒙世隆時期的清平官，等等。這墻于靜默間訴說著主人家的歷史過往，悲歡離合，起起落落。

　　李姓人家的影壁題字多為“紫氣東來”，杜姓人家的影壁題字多為“工部家聲”，蘇姓人家的影壁題字多為“赤壁家聲”，姜姓人家的影壁題字多為“釣渭家風”，許姓人家的影壁題字多為“太岳寂聲”，代姓人家的影壁題字多為“注禮家聲”，尹姓人家的影壁題字多為“莘野遺風”或“耕讀傳家”。