皮影戲，又稱“影子戲”或“燈影戲”，是一種以獸皮或紙板做成的人物剪影以表演故事的民間戲劇。表演時，藝人們在白色幕布后面，一邊操縱影人，一邊用當地流行的曲調講述故事，同時配以打擊樂器和弦樂，有濃厚的鄉土氣息。其流行范圍極為廣泛，并因各地所演的聲腔不同而形成多種多樣的皮影戲。

　　皮影戲是中國民間古老的傳統藝術，老北京人都叫它“驢皮影”。據史書記載，皮影戲始于西漢，興于唐朝，盛于清代，元代時期傳至西亞和歐洲，可謂歷史悠久，源遠流長。

　　皮影戲從有文字記載，已經有2000多年的歷史，漢武帝愛妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，終日不理朝政。大臣李少翁一日出門，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一動，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手腳處裝上木桿。入夜圍方帷，張燈燭，恭請皇帝端坐帳中觀看。武帝看罷龍顏大悅，就此愛不釋手。這個載入《漢書》的愛情故事，被認為是皮影戲最早的淵源。

　　中國皮影藝術從十三世紀元代起，隨著軍事遠征和海陸交往，相繼傳入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土耳其、暹羅（泰國）、緬甸、馬來群島、日本以及英、法、德、意、俄等亞歐各國。

　　明武宗正德戊辰三年（1508年）北京曾舉辦百戲大會，皮影戲參加了演出。另傳皮影自明中葉從蘭州和華亭先傳入河北涿州、后再傳到京西、北郊農村，然后入城并形成東、西城兩派。

　　從清人入關至清末民初，中國皮影戲藝術發展到了鼎盛時期。當時很多官第王府豪門旺族鄉紳大戶，都以請名師刻制影人、蓄置精工影箱、私養影班為榮。在民間鄉村城鎮，大大小小皮影戲班比比皆是，一鄉一市有二三十個影班也不足為奇。無論逢年過節、喜慶豐收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝壽，都少不了搭臺唱影。連本戲（連續劇）要通宵達旦或連演十天半月不止，一個廟會可出現幾個影班搭臺對擂唱影，熱鬧非凡，其盛狀可想而知。

　　清代北京皮影已很普及。除深受農民、市民歡迎外，還進入到宮廷。康熙時，禮親王府設有八位食五品俸祿的官員專管影戲。嘉慶時逢年過節等喜慶日子還傳皮影班進宅表演。當時的北京影戲班白天演木偶，夜晚則于堂會唱影戲，有不少京劇演員也參加影戲班演出。

　　到了清代后期，曾有些地方官府害怕皮影戲的黑夜場所聚眾起事，便禁演影戲，甚至捕辦皮影藝人。皮影藝人還曾受清末白蓮教起義的牽連，被以“玄燈匪”的罪名遭到查抄。民國期間，又因社會動蕩和連年戰亂，民不聊生，致使盛極一時的皮影行業萬戶凋零，一蹶不振。

　　1949年后，全國各地殘存的皮影戲班、藝人又開始重新活躍，從1955年起，先后組織了全國和省、市級的皮影戲匯演，并屢次派團出國訪問演出，進行文化藝術交流，頗有成果。但到“文革”時，皮影藝術再次遭“破四舊”的噩運，從此元氣大傷。

　　2006年5月，經國務院批準列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。