設計最初是對于北京舊城傳統格局的探索，1979年形成了居住區整治的“有機更新”和“新四合院”住宅設計方案的思路。之后，又進行了很多輪“新四合院”模式的探索，在保持舊城風貌的同時盡可能的提高其容積率，使其提高到與當時公寓住宅基本相當的程度，最終形成了一個容積率1.2，建筑密度75%的新四合院模型。1987年，該研究成果應用于北京舊城危舊房改造，并選定了菊兒胡同作為住宅調查及居民參與改建研究的試點。這項工程開創了在北京城中心城區改造更新的一種新途徑，傳統的四合院住宅格局得以保留并加以改造，避免了全部拆除舊城內歷史性衰敗住宅，并探索了一種歷史城市中住宅建設集資和規劃的新途徑。聯合國副秘書長、人居署執行主任約翰?克勞斯指出：“吳良鏞在中國進行的廣泛的人居環境科學研究和實踐，成功解決了如何保持傳統文化、地方特色和社會價值觀等一直懸而未決的關鍵性問題。”