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自佛教西來，佛寺亦如雨后春筍，在中國大地上涌現。起初借以外來的塔寺原型，結合中華的合院、樓閣式建筑，一路相互融合創變，始成為今日中國寺院的形制。中國寺廟建筑的發展過程，先以塔為中心，逐漸轉向以佛殿為中心。
在印度佛陀時代，最初稱寺院為「精舍」，設于中印度王舍城的竹林精舍，舍衛城的只園精舍，就是佛教最早的寺院；那時的精舍多建于郊外幽靜的林地，故又稱「蘭若」，意為寂靜之處；又稱「伽藍」，意指僧眾所居的園林。
公元1世紀，佛教經由西域傳入中原。在《魏書·釋老志》中記載有洛陽白馬寺初建的形制：「……為四方寺。凡宮塔制度，猶依天竺舊狀而重構之」可見白馬寺雖在平面上依照印度的形式，卻又加以重構，與印度舊制似乎有所不同。印度的塔為磚石結構，且往往呈圓形，而中國一直以來是木構傳統，也許當時就有將圓形磚石塔改為方形木塔的舉措。古籍中記載：自洛中構白馬寺，盛飾佛圖，畫跡甚妙，為四方式。
漢代的佛寺可能類似于出土的陶樓院明器。陶樓平面呈長方形，周圍院墻圍繞，正中有門樓，四隅造角樓，角樓間搭設天橋，院墻左中右再設復墻，而中部豎立高樓。佛教中國化的開端大概是和黃老方術相混的，造陶樓明器用于死后仙居，早期佛寺的形制亦包含類似思想？
魏晉三國，名士尚談，多有詮老解佛的知識分子。此時印度和中國的佛教交流日益頻繁，佛經翻譯漸增，佛教的方術色彩式微，其精深的法理教義開始征服中國。三國時，孫權建立了第一所稱為「寺」的佛教建筑，在佛寺中，塔是唯一重要的象征，彼時法堂尚未進入佛寺建筑的核心。到了西晉末年，洛陽城已有42座佛寺，從古文獻中可知，當時已經出現了僧房和講堂。
中國第一座佛寺白馬寺，起初就是以接待外國賓客的官署棗鴻臚寺改建的。佛教建筑早先也與官府、宅邱、祠堂混為一類。在建筑格局上，中國人秉持陰陽宇宙觀和崇尚對稱、秩序、穩定的禮制審美，所以中國佛寺一開始就融合了固有的祭祀祖宗、天地的柯廟，依然是平面方形，發展到后來，形成對稱穩重，南北中軸線布局，構成整飭嚴謹，氣勢磅礴的建筑特色。(文/古早的建筑)
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